Op woensdagavond 13 maart is de Elfstedenhal het decor van het officieuze wereldkampioenschap 100 meter. De beste sprinters hebben het evenement in Leeuwarden in hun armen gesloten en toegezegd om weer aan de start te verschijnen: Wereldkampioen Jordan Stolz is van de partij als een van de internationale topsprinters, ook Jenning de Boo heeft zijn deelname bevestigd. Bij de vrouwen eveneens heel wat klinkende namen: Femke Kok doet als ambassadrice van het evenement mee en ook Erin Jackson heeft aangegeven om de stop in Leeuwarden te maken. Zij zullen weinig merken van de roerige tijd achter de schermen bij De Zilveren Bal. Van Zeijl en Van Bergeijk gaven na de editie van afgelopen jaar het stokje van ‘kartrekker’ door, beiden hebben een adviseursrol gekregen binnen de organisatie.
“Ze hebben het zeven jaar geweldig gedaan, hebben het evenement gemaakt tot wat het nu is. Wij kwamen door hun vertrek voor een grote uitdaging te staan om dat gat op te vullen”, zegt oud-wielrenner Wietze Jongsma, inmiddels meer dan vijf edities voorzitter van De Zilveren Bal. “Je zou kunnen zeggen dat het aan een zijden draadje gehangen heeft, maar we hebben de zoektocht naar een goede opvolger voor Karsten en Ranco nooit opgegeven. Je trekt niet zomaar een blik mensen open die dit kunnen organiseren. Gelukkig hebben de trouwe partners van De Zilveren Bal ons in die tijd gesteund.”
In de zoektocht naar een opvolger kwamen Jongsma en zijn collega’s uit bij oud-langebaanschaatser Bram Smallenbroek, tegenwoordig organisator van het natuurijsevenement in Lulea en uitgever van Schaats Inside. “Hij is aangetreden als projectleider en kon met het bestaande kernteam aan de slag”, aldus Jongsma. De ondernemer uit Oosterwolde was in zijn nopjes met de reeds vastgelegde sponsoren en de deal met opleidingscentrum Firda, een belangrijke partij in het noorden van Nederland. “Studenten uit drie verschillende leerlijnen leren in de praktijk en dragen zo een steentje bij aan De Zilveren Bal, voor ons een mooie opsteker.”
Nadat Smallenbroek het stokje als organisator overgenomen had, werd de hele organisatie en de wijze waarop het evenement staat doorgelicht. “Van zo’n nieuwe man aan het roer krijg je veel vragen: ‘Kunnen we dit anders doen?’ En zo vullen we heel wat dingen anders in.” De VIP-tent was in het verleden een enorme (logistieke) operatie. Belangrijk voor De Zilveren Bal, dat ook als netwerkevenement te boek staat. “Vorig jaar hadden we 500 VIP-gasten, was er een mooi noordelijk netwerk bij elkaar gekomen, maar het opbouwen van het VIP-gedeelte was een gigantische klus”, aldus Jongsma. “Men treft elkaar en doet zaken, dit jaar steken we het gedeelte voor de VIP’s iets anders in elkaar.”
Wie De Zilveren Bal bezocht heeft, weet dat de Elfstedenhal het karakter van het evenement goed weergeeft maar tegelijkertijd ook aan zijn limiet zit qua hoeveelheid publiek dat een plaatsje kan krijgen. “We hebben niet de ambitie om uit Leeuwarden te vertrekken”, zegt Jongsma. Thialf is als evenementenlocatie wellicht aantrekkelijker vanwege de bestaande faciliteiten, Leeuwarden blijft dé locatie waar sinds 1809 op de stadsgrachten De Gouden Bal georganiseerd werd. “Het evenement is zo vervlochten met de hoofdstad van Friesland, dat laten we niet zomaar achter. En daarbij: we hebben een heel goede samenwerking met de Elfstedenhal.”
Op de schaatskalender – de kortebaanwedstrijden op natuurijs worden nog zelden gehouden – was De Zilveren Bal lang een buitenbeentje. “Inmiddels hebben we een eigen plek verworven op de kalender, de échte afsluiter van het seizoen. Vorig jaar hadden we veel buitenlandse rijders en was de sprintploeg Reggeborgh sterk vertegenwoordigd. Veel schaatsers zijn enthousiast. Het is competitief, maar er is ook ruimte voor ontspanning. Ze hebben het hele jaar op scherp gestaan om overal te presteren en zich te plaatsen voor de grote toernooien. Natuurlijk willen ze winnen, maar bij ons is de druk van de ketel en drinken ze na afloop een biertje.”
Waar het deze zomer spannend was of De Zilveren Bal wel een achtste editie zou krijgen, zijn de ambities van Jongsma en zijn team nu groots. Het WK 100 meter, zo moet De Zilveren Bal in de toekomst op de kalender komen te staan. “We staan in contact met de ISU en KNSB om dat voor elkaar te krijgen, maar bij dergelijke bondsorganen gaat het niet zo makkelijk. De afgelopen jaren hebben we gewerkt om een plek op de kalender te krijgen, meer en meer voelen we dat mensen ons zien staan. Dit is een losstaand evenement aan het eind van het seizoen, voorlopig moeten we op eigen benen staan. Het is onze ambitie om in 2027 het officiële WK 100 meter te organiseren, daar werken we naartoe.”
Meer informatie over De Zilveren Bal staat hier.
