Verder bouwen aan de toekomst van de sport in Vlaanderen: of het nou in Thialf gebeurt of op de (ijshockey)baan van de Maurice-Richard Arena in Montréal, maakt de vier mannen en twee vrouwen van het Vlaams shorttrackbolwerk niet veel meer uit. Zolang ze in het gezelschap kunnen verkeren van professionals, slaan Stijn en Hanne Desmet, Ward Petre, Adriaan Dewagtere, Rino Vanhooren en de voormalige Nederlandse Tineke den Dulk net zo gemakkelijk hun tent op aan de andere kant van de oceaan.
Ze zijn er meer dan welkom, zo heeft hun Nederlandse coach en oud-shorttracker Ingmar van Riel ervaren tijdens de verkennende gesprekken met andere landen. “Kennelijk zijn onze prestaties zodanig goed dat iedereen de meerwaarde ziet van het toevoegen van een paar Belgische schaatsers aan een trainingsgroep. Ook het feit dat ze op persoonlijk vlak zeer sympathiek worden gevonden door de meeste andere rijders, helpt erg mee”, weet de 37-jarige Van Riel die tussen 2005 en 2010 als shorttracker deel uitmaakte van Oranje.
Buiten dat blijkt, zo wijzen de afgelopen weken uit, de werkwijze van beide teams redelijk identiek. “Onze visies komen aardig overeen. Ik sta met de Canadese coaches op het ijs, zo houd ik dagelijks contact met mijn eigen rijders. Een enkele keer hebben de Canadezen een andere dag-invulling dan wij. Het is interessant en leerzaam volgens een andere benadering te werken. Dat maakt mij als coach beter.”
Overigens is de geboren Voorburger iets minder blij met de huidige basis Montréal dan zijn rijdersgroep. “Ik heb een heel jong gezin: een zoontje van twee maanden en een zoon van twee jaar. Daarom vlieg ik met enige regelmaat even terug naar Nederland.” Zijn afwezigheid vormt dan geen probleem. Trainend onder leiding van de Canadese technische staf krijgen de Belgen ook aanwijzingen van de Amerikaanse vriend van Hanne Desmet, oud-schaatser Joey Mantia. Hij vervult vooralsnog tijdelijk de functie van assistent-coach.
Het moge duidelijk zijn dat Van Riels netwerk in shorttrack van pas is gekomen bij de lobby. Hoewel hij na zijn sportcarrière meende dat hij beter elders de kost kon gaan verdienen, dat ook deed, brachten de ‘kriebels’ hem weer terug in de spektakelsport. Hij werkte eerst voor het olympisch comité van Qatar, maar belandde in 2018 op de post van bondscoach in Kroatië. Naar shorttrack-maatstaven een ontwikkelingsland, maar hij slaagde erin een atlete (Valentina Ascic, red,) op de Winterspelen van Beijing te krijgen. Vervolgens kwam België in beeld, waar al dan niet toevallig de juiste beleidsmensen verschenen en brood zagen in de winterse bezigheid die qua populariteit niets heeft te betekenen.
België blijft misschien tot aan Winterspelen trainen in Montréal
Goed nieuws voor de selectie van Ingmar van Riel: het samen optrekken met de Canadese shorttrackers bevalt beide partijen zó goed dat de Belgen sowieso tot aan het vertrek voor de derde World Cup van komend seizoen (8-10 december in Beijing) in Montréal blijven trainen en wonen. Daar heeft de Nederlander afgelopen week overeenstemming over bereikt met de Noord-Amerikanen. Na het oplossen van enkele logistieke zaken wordt die afspraak binnenkort bekrachtigd. Er ligt ook een plan in de week om de samenwerking voort te zetten tot aan de Winterspelen van 2026.
De recente successen van het duo Desmet (o.a. Hanne olympisch brons in Beijing, Stijn WK-zilver in Seoul 2023 en twee keer WK-brons in Montréal 2022) zijn deels te danken aan de inspanningen van bijvoorbeeld Annelies Dom, de topsportdirecteur van de Vlaamse schaatsfederatie (KBSF). “Die ondersteunt ons heel behoorlijk. Zeker zolang de resultaten komen, zal daar sprake van zijn. Doen we het minder, dan wordt de ‘subsidie’ wat lager. Ik vind dat we niets hebben te klagen. In de Belgische sportwereld is de geldkraan vrijwel overal een beetje dichtgedraaid, terwijl het budget bij ons ongeveer gelijk is gebleven. Ergens ook logisch, want afgelopen seizoen is er heel goed gepresteerd.
Het beschikbare geld komt prima van pas om het overzeese verblijf van de ploeg in gehuurde appartementen te bekostigen, extra stafmensen (materiaalman, deeltijd-fysiotherapeut, dokter) aan te nemen en plannen te smeden voor de periode tot en met de Winterspelen in Milaan. Voornaamste doelstelling: in 2026 moet er een Belgisch relayteam bij de mannen en in de mixed-teamcompetitie op het olympisch ijs verschijnen. Bovendien ziet de bond graag dat naast Hanne Desmet ook Den Dulk zich plaatst voor de individuele onderdelen. En geen medaillewens dan? Van Riel is voorzichtig. “Het is shorttrack hè, de concurrentie zit ook niet stil. Bij de mannen valt het lastig te zeggen wie er straks toeslaan. De mannenrelay wordt moeilijk, wetend dat bijvoorbeeld de broers Liu van Hongarije naar China zijn overgestapt en er dus een extra sterk team meer zal meedoen om de prijzen.”
