Ploegenspel van de vrouwen van Jillert Anema bracht Kerkhoff in winnende positie over de streep tijdens de vierde mass start, gehouden in het bijprogramma van het WCKT. "Ik creëerde die situatie voor mezelf", stelde ze geheel terecht. Kerkhoff schoof vroeg in de race met de kopgroep mee en spaarde krachten om vervolgens drie ronden van het eind weg te springen. Pas na de finish zag ze de rest (Irene Schouten en Elisa Dul eindigden twee en drie) terug. Het was haar eerste overwinning nadat ze zich aansloot bij het oppermachtige team van Jillert Anema, een stap waarmee ze aan de toekomst denkt.
“Ik heb nog niet het niveau van Irene en Marijke, zij zijn wereldtoppers”, zegt Kerkhoff. “Een kwestie van trainingsjaren, die tijd hadden zij ook nodig. Dat geduld heb ik, daar werk ik nu voor. Ik merk wel dat het programma goed aanslaat en wat dat betreft kan ik net zo hard trainen.” Dat ze op de goede weg is, bewees ze afgelopen weekend op het WCKT. Wat ze op de mass start neerlegde was mooi, maar de prestaties op de 3 en 5 kilometer waren minstens zo indrukwekkend.
“Moet ik kiezen?”, vraagt ze als ze vraag voorgeschoteld krijgt wat belangrijker was voor haar. Op beide afstanden reed ze een dik persoonlijk record. “Ik vind het allemaal mooi, fantastisch om zo de mass start te winnen. Maar ik denk dat ik met de 3 kilometer daarna ook wel heb laten zien dat ik nu heel hard schaats. Ik ben onwijs vooruitgegaan en niet alleen in een peloton. Het is geen toevalstreffer.”
Een plek veroveren bij een van de grote commerciële schaatsteams was nog niet zo makkelijk, maar dat ze talent genoeg had stond als een paal boven water. Kerkhoff overlegde met haar toenmalige coach over de vervolgstappen in haar carrière en trok de stoute schoenen aan. "Ik kreeg het telefoonnummer van Arjen Samplonius en heb gebeld of ik op gesprek mocht komen. Toen hebben we met de trainers een goed gesprek gehad. Ze zagen het zitten met me, zo bleek", zegt ze lachend.
En dat terwijl de afgelopen jaren niet makkelijk waren voor de dame uit Oostwoud. In 2021 kwam ze op de skeelers ten val en raakte een ander haar hoofd. Gevolg? Een zware hersenschudding. Nog altijd kampt ze met ‘restklachten’, maar Kerkhoff ziet het inmiddels als een afgesloten hoofdstuk. “Het zal nog een tijdje duren, maar het hoort bij mij. Daar moet ik mee leren leven. Zoals Jillert zei: ‘Je kunt topsporter zijn met hoofdpijn, je kunt ook huisvrouw worden met hoofdpijn'. Dan ben ik liever topsporter en het gaat hartstikke goed.”
Eindelijk groen licht: Kerkhoff mag starten in de marathons
Na haar komst bij Albert Heijn-Zaanlander moest nog een obstakel overwonnen worden. Kerkhoff kon niet ingeschreven worden voor de Daikin Marathon Cup omdat de ploeg van Anema al vijf rijdsters op papier heeft. Met de internationale ambities van Schouten en Groenewoud had de ploeg het verzoek ingediend om een extra rijdster toe te voegen: Kerkhoff. Andere teams hielden dat lange tijd tegen.
Nu ook Elisa Dul zich geplaatst heeft voor de World Cups, is een reserverijdster nog belangrijker voor de ploeg. Deze week kwam het verlossende woord. "We hebben bericht gekregen dat er een vervangster opgesteld mag worden voor World Cup-rijdsters", zegt Kerkhoff, die al ervaring in de Topdivisie opdeed toen ze voor Wokke reed. "Als je ziet hoe ik vooruit ben gegaan op de mass start en de 3 kilometer, dan hoop ik dat door te trekken naar de marathon. Dan mag ik rijden met andere vrouwen die heel sterk zijn, dat geeft een andere manier van rijden en daar heb ik echt zin in."
