Hij voegt er onmiddellijk een waarschuwing aan toe. De titelstrijd mag enigszins gedevalueerd zijn door het ontbreken van enkele toppers, maar “we hebben ook nog te maken met Hanne Desmet, Natalia Maliszewska en Anna Seidel die in het voorseizoen erg sterk waren. Ik wil de concurrentie dus niet uitvlakken, al vind ik het vooral spannend hoe Suus en Xandra het met elkaar uitvechten.”
Suzanne Schulting, de vrouw met intussen zeven keer individueel goud op een Europees toernooi, ziet het twee dagen voor de start van het driedaagse evenement toch wat anders. “Voor jullie van de media is het vooral leuk om verhaaltjes te schrijven, dit is weer nieuwe juice”, merkt ze lachend op. "Een wedstrijd tegen Xandra? Dat is voor mij oprecht hetzelfde als een strijd met een Koreaanse, een Canadese of Russin. Ik focus me op het rijden van een kampioenschap, niet op Velzeboer. Als zij naast me aan de start staat, is ze een tegenstandster. En dan geldt over m’n lijk, maar ik wil winnen. Je bent toch gek als je niet die gedachte hebt? Je kent me toch?”, klinkt het uitdagend.
Xandra Velzeboer op haar beurt beweert niet over de tweestrijd na te denken.: "Ze is gewoon mijn opponente. Mijn prestaties van vorig seizoen (o.a. de wereldtitel op de 500 meter, red.) hebben me veel vertrouwen gegeven. Ik kan de finales op topniveau aan, heb grote stappen gezet."
Voor Kerstholt is het niet interessant wie er met goud aan de haal gaat. “Als een van de twee die medaille maar wint. Ik bemoei me er niet mee, ze moeten het samen uitzoeken in de baan. Pas wanneer er een buitenlandse in de weg gaat schaatsen, zal ik hen helpen en tips geven. Het zou jammer zijn als de een de ander een of twee keer de boarding in rijdt, maar dat kan gebeuren omdat ze met elkaar bezig zullen zijn. Wij zitten aan de kant klaar met reservemessen, mochten ze op elkaar klappen.”
“Zowel Xandra als Suzanne heeft in het voortraject, de World Cups, geoefend op de trucjes die ze nu kunnen toepassen. Bewust afstand nemen om er vervolgens keihard van achteruit overheen te knallen, meer om zich heen kijken, een slechte lijn rijden zodat degene achter je op je knalt, waarna je weer kunt door versnellen. Natuurlijk zie je hoe ze dat doen. Het zou echter raar zijn daar nu in detail over te praten met beiden. Ik weet dat ze de slimmigheidjes beheersen en doe een stap terug, al wil je je als coach er altijd mee bemoeien, omdat je denkt dat het resultaat beter wordt.”
De 500 meter lijkt op voorhand de afstand te worden waar de meeste lading op zit. Tijdens de World Cups in Noord-Amerika bleek de 21-jarige Culemborgse te zijn doorgegroeid tot de wereldtop, getuige de twee gouden plakken op de sprint die ze in Montréal en Salt Lake City behaalde, plus het wereldrecord op het nummer. Schulting zette daar (bijna vanzelfsprekend) een prachtreeks van overwinningen tegenover: twee keer goud op de 1000 meter en een hoofdprijs op de langste afstand. Tot een directe confrontatie kwam het evenwel niet, omdat de twee een ander programma afwerkten.
“Xandra heeft een fantastisch niveau op de 500 meter”, erkent Schulting. “Mijn palmares tot dusver is geweldig, al vormen die geen garantie voor de toekomst. Ik vind echter dat je ons niet met elkaar moet vergelijken. We zijn twee individuen, met ieder z’n specifieke kwaliteiten. Ik moet vertrouwen op die van mij”, besluit de Friese koningin van de sport bij de vrouwen. Haar doel? “Het hoogste hè”, is het korte antwoord. Oftewel, op alle onderdelen de eerste plaats, zoals ze dat voor elkaar kreeg in het Hongaarse Debrecen in 2020. Gdansk is overigens ook een plek waar ze twee winters terug knappe souvenirs bemachtigde: op zowel 500, 1000 als 1500 lag er goud klaar, slechts op de relay moest de eer worden gelaten aan de Franse vrouwen. “Uhm, dat moet dus beter nu….”
De wedstrijden van het EK zijn via het Youtube-kanaal van de ISU te volgen.
