Ning kende hij niet, tot in februari van dit jaar. Johan de Wit knoopte toevallig een praatje aan met de wat introverte Chinees tijdens de World Cup in Tomaszów Mazowiecki, ook vanaf vandaag weer het strijddecor van de wereldbeker. “Ik sprak hem kort en voor de rest heb ik naar hem gekeken. Want ik vond hem al een fantastische schaatser. Zhongyan was bijzonder aardig. En wat hem voor mij speciaal maakte: hij beschikt over een gigantisch talent om te bewegen…” Toeval was het daarom niet dat Ning een paar maanden later werd aangekondigd als een van de nieuwe aanwinsten.
De Wit kreeg bovendien in Polen een beetje inzicht in de manier en omvang van trainen die de 24-jarige Aziaaat er op nahoudt. “Die man ging in zijn Chinese omgeving tekeer, ongelooflijk voor iemand die slechts een minuut (1000 meter, red.) en een kleine twee minuten (1500 meter, red.) moet schaatsen. Hij kan heel veel aan. Je zou bijna denken dat-ie een allrounder is, want zo traint én herstelt hij.”
Zijn enige probleem is dat hij nogal moeite heeft met druk. Uit verschillende interviews in Chinese kranten bleek dat Ning zich diep schaamde voor zijn prestaties op de Winterspelen van 2022. Hij werd geacht als de man van het thuisfront die het voorbeeld van ras-sprinter Gao Tinyu (brons op de 1000 meter in 2018, goud op de 500 meter in Beijing) zou volgen als 1500-meter specialist. Door de verwachtingen van het volk bezweek hij mentaal: 5e op de 1000, 7e op de 1500, 12e op de mass start en 8e op de ploegenachtervolging. Het laconieke commentaar van De Wit na het horen van die reeks: “Nou ja, hij hoeft in 2026 niet in eigen land te schaatsen. Dus wie weet zal het dan stukken beter gaan. Zhongyan is gemaakt voor het podium. Denk ik. Waarom? Omdat hij niet gewoon een goede schaatser is, maar een b-i-z-a-r goede schaatser.”
Zijn coach ziet zijn pupil veel verder komen. “Hij zou het wereldrecord van Kjeld Nuis op de 1500 meter (1.40,17) uit de boeken moeten kunnen rijden, omdat hij er alle capaciteiten voor heeft. Eerlijk is eerlijk: die tijd is zo verschrikkelijk snel, zijn eerste twee ronden zijn al nauwelijks te evenaren. Alleen in de slotronde kun je tijd pakken. Zhongyan heeft een rappe opening en kan een snelle eerste ronde schaatsen. Hij heeft het vermogen voor de tweede ronde. Kortom, hij bezit alles om in de buurt te geraken van Kjeld. Sterker nog, hij kwam al tot 1.41 laag (in Salt Lake City, december 2021, red.).”
Maar er rijdt nog een andere geweldenaar rond, uit Amerika. “Haha”, merkt de lachende Ning op, “ja, Jordan Stolz, voorlopig verslaat hij iedereen, mij ook. Zijn niveau is momenteel hoger dan dat van mij, maar ik verwacht hem later te verslaan, wanneer mijn vaardigheden verbeterd zijn. We doen alsof Stolz uit het niets is verschenen. In zijn jeugdjaren – hij is nog jong hè – was hij al een heel sterke tegenstander. Die drie wereldtitels van verleden jaar hebben hem echt grootgemaakt. Deze winter ben ik twee keer geklopt door hem, wat betekent dat ik keihard aan de slag moet om die situatie om te draaien.”
Volgens hem bestaat er geen geheim voor. “Je moet bereid zijn tot het uiterste te gaan in de trainingen, te investeren in jezelf. Ik kan Stolz gebruiken als een doel. En schaatsen is een project waar tijden en je eigen ontwikkeling van belang zijn. Ik werd geen olympisch kampioen, wat veel mensen in China hoopten, omdat het me aan ervaring ontbrak. Er lag druk op me, ik was nieuw in de competitie waarvan ik veel heb geleerd. Daar zijn aanpassingen uit voortgekomen die ik de afgelopen maanden heb geprobeerd in de trainingen en wedstrijden door te voeren. Dat moet ertoe leiden dat ik over twee jaar op mijn best ben in Milaan. Met een voorkeur voor goud op de 1500 meter, als ik moet kiezen. Wat ik zeg is misschien wat onvriendelijk ten opzichte van de andere afstanden, maar de schaatsmijl is een echt mannenevenement.”
De informatie over World Cup 4 in Polen is hier te vinden.
