Lange tijd was het onzeker of Merel Conijn überhaupt van start mocht op het WCKT. Een maandje voor het toernooi kreeg ze namelijk corona. “De trainingen verliepen heel moeizaam. Ik heb geprobeerd om zo goed mogelijk naar mijn lichaam te luisteren. Toen ik eenmaal besloten had om te rijden, ben ik er vol voor gegaan."
Toch was het wel een klein risico wat de schaatsster nam, want niet alle lichten stonden op groen. “Ik ben niet eigenwijs geweest, we hebben alles in overleg gedaan. De staf heeft mij geadviseerd en we hebben de verschillende scenario’s besproken, maar de keus moet je uiteindelijk zelf maken. Ik vroeg me af waarom ik deze wedstrijd wilde rijden. Op de lange termijn wil ik mezelf graag verbeteren, daar hoort zo’n toernooi bij.”
En dus stond Conijn gewoon aan de start van de drie kilometer. Met een tijd van 4.06,51 verbaasde ze zichzelf en belandde ze in de top-5. Ook op de vijf kilometer veroverde de rijdster van Jumbo-Visma een startbewijs voor de World Cups door als derde te eindigen. “Het was erg spannend, maar je probeert het vertrouwen te houden. De druk die ik voelde was groot. Omdat de adviezen anders klonken, twijfelde ik of het een verstandige keuze was geweest. Achteraf gezien ben ik heel blij.”
“De dagen erna moest ik wel bijkomen. Ik heb een flinke klap gehad, maar het is fijn dat het zo gelopen is. Geen idee hoe ik het voor elkaar gekregen heb. We hebben de rustperiodes goed uitgestippeld en net op tijd pasten alle puzzelstukjes in elkaar. Plaatsing had ik al uit mijn hoofd gezet, dat was niet eens meer de insteek van de wedstrijd.”
En daarmee komen we waarschijnlijk bij de sleutel tot het succes van Conijn: haar mindset. “Van nature ben ik positief aangelegd en ik realiseer me dat die instelling mij verder helpt. Het belangrijkst is dat je weet waarom je het doet. Ik liep het risico dat het slecht zou gaan, maar so be it. Je moet in elke situatie het beste uit jezelf proberen te halen. Dan komt er een resultaat uit en daar moet je het mee doen.”
“Zo probeer ik de wedstrijden te benaderen, helemaal in zo’n geval. Normaal ga je voor de winst, maar je moet vooral bezig blijven met jezelf en hoe je die stap kan maken. Zo’n coronabesmetting past niet in je perfecte voorbereiding, alleen een plan verloopt nooit honderd procent zoals je het hebt uitgeschreven. Dan is het de kunst om daarop in te spelen. Het verandert natuurlijk niet mijn langetermijnplan. Ik probeerde het te relativeren en het uiteindelijke doel voor ogen te houden.”
Die positieve onverschrokkenheid kan ook een valkuil vormen. “Soms wil ik te graag, terwijl rust nemen verstandiger is. De aanloop naar het WCKT was lastig. Je wordt met je neus op de feiten gedrukt en wakker geschud. Je moet gewoon naar je lichaam luisteren.”
Conijn, die deze zomer de overstap maakte van Worldstream naar Jumbo-Visma, heeft bewezen een hoog basisniveau te hebben. Zelfs toen ze niet fit was, reed ze zich in de selectie. Dat belooft veel moois voor komende winter. “Ik weet nu wat mijn sterke punten zijn en mijn mindere. In de trainingen focussen we ons vooral op de sterke punten, hoe kun je die nog beter maken? Daar kun je meer winst op halen dan op de mindere. Dus die wil ik nu uitbouwen en ik hoop dat het zich dit jaar gaat vertalen naar de wedstrijden.”
En wat zijn dan haar sterke punten? “Mijn instelling en ehh…, lastig om van jezelf te zeggen…,” vertelt de bescheiden 21-jarige schaatsster lachend. “Vorig jaar heb ik technisch veel stappen gemaakt, mijn bochten zijn verbeterd. En op de lange afstanden kan ik vertrouwen op mijn laatste rondjes, dat is fijn.”
In Stavanger mag Conijn de 3.000 meter rijden. “Ik heb geen idee waar ik nu sta. Ik ben niet op mijn allersterkst, gedurende de World Cups hoop ik dat het steeds een beetje beter zal gaan. We zijn nu flink aan het opbouwen, dat moet ik tijd gunnen. Het wordt mijn eerste World Cup, een leerzame trip en leuk om met zoveel internationale atleten tegelijk te mogen racen.”
Komend weekend zijn de verrichten van Merel Conijn en de andere schaatsers van TeamNL te volgen via de NOS. Op de kalenderpagina vind je meer informatie. Wil je de Nederlandse schaatsers live in actie zien? Kom dan naar de World Cup in Thialf volgende week, voor het programma en tickets kun je hier terecht.
