Verbij, die tijdens de WK Afstanden van afgelopen seizoen ook al als een 'sluipmoordenaar' had toegeslagen, kende een ietwat teleurstellende aanloop naar het nieuwe seizoen. Tijdens trainingswedstrijden in Heerenveen en Inzell kwam de sprinter niet in de buurt van zijn beste tijden en slaagde hij er op de 500 meter zelfs niet in om onder de 35 seconden te rijden. "Het was gewoon heel slecht", vat Verbij zijn voorseizoen samen. Het zorgde ervoor dat Verbij 'vrij gespannen' en zonder al te veel zelfvertrouwen aan de start stond van zijn eerste 500 meter. "Ik wist niet zo goed waar ik stond, dus ik was heel benieuwd hoe het zou gaan."
Met 34,79 noteerde Verbij de snelste tijd op de eerste omloop, ruim voor Hein Otterspeer (34,89) en Janno Botman (35,05). "Toen dacht ik: er zit wel wat in. Daardoor was ik voor de tweede omloop iets relaxter." Op de tweede omloop noteerde Verbij een tijd van 34,71 en daarmee was hij sneller dan zijn ploeggenoten Merijn Scheperkamp (34,82) en Dai Dai N'tab (34,90). "Een prima tijd, daar was ik hartstikke blij mee. Natuurlijk wil je een keertje 34 laag rijden in Thialf, maar aan de andere kant kan ik me niet herinneren dat ik ooit zo vroeg in het seizoen zó goed ben geweest", aldus een tevreden Verbij.
Voor Verbij was het pas de tweede nationale titel op de 500 meter. De laatste keer dat de Leiderdorper op het hoogste treetje stond op deze afstand was in 2016. Toen klopte hij Jan Smeekens en Ronald Mulder. "Het werd wel weer een keer tijd hè?", zegt Verbij glimlachend. "Ik heb de 500 meter wel eens gewonnen tijdens een kwalificatietoernooi, maar daar krijg je helaas geen titel voor. Dat ik hem nu wél mee naar huis neem, vind ik heel fijn, maar in december en februari moet het echt nog wel een stukkie harder."
Scheperkamp: 'Ik wist dat dit erin zat'
Naast Verbij mogen ook N'tab, Otterspeer, Botman en Scheperkamp zich opmaken voor de World Cups. Vooral voor Scheperkamp was de ontlading na de tweede omloop 'enorm'. De 21-jarige sprinter van het Development Team van Jumbo-Visma werd na de eerste omloop gediskwalificeerd omdat hij niet stil stond en probeerde zijn woede vervolgens om te zetten in positieve energie. "Dat was één van de moeilijkste dingen die ik mijn leven heb gedaan", aldus Scheperkamp, die vlak voor de tweede omloop 'super getergd' was.
"Ik wist dat het erin zat vanwege mijn tijden in het voorseizoen, dus het vertrouwen was niet ineens weg. Natuurlijk had ik wat twijfels, maar toen ik mijn eindtijd op het scorebord zag, schreeuwde ik keihard: yes!" Of hij van tevoren al had nagedacht over een World Cup-ticket? "Natuurlijk schiet het wel eens door je hoofd, maar het was zaak om zoveel mogelijk op mezelf te focussen. Achteraf denk je wel: als ik ook zo'n tijd had neergezet op de eerste omloop, had ik mee kunnen doen om de overwinning. Jammer genoeg kwam dat er niet van, maar ik ben vooral heel erg blij met de bevestiging die ik heb gekregen."
Voor Ronald Mulder was het toernooi na een halve ronde alweer ten einde. De 35-jarige Zwollenaar, die nog wel een goede opening reed, kreeg op het tweede rechte stuk last van zijn lies ('een oude blessure') en staakte de strijd direct. "Klote natuurlijk, ik voelde hem na dertig, veertig meter weer opspelen en hoop achteraf dat het een goed besluit is geweest dat ik snel ben gestopt. Waarschijnlijk lig ik er zes weken uit en dan kan ik er bij het OKT in december gewoon weer bij zijn. Dat duurt gelukkig nog even." Na een onderzoek bleek dat er geen scheurtje te zien was.
