Een mooier verjaardagscadeau had Slotegraaf, vrijdag 19 jaar geworden, zich niet kunnen wensen. Sinds hij als kleine jongen naar het schaatsen op de televisie keek, droomde hij ervan om profschaatser te worden en uit te komen voor een topteam. "Ik wist vorig jaar dat er een kans was dat ik het zou kunnen halen", doelt de jonge Drent op zijn overstap van het toenmalige RTC (nu KNSB Talent Team) Noord naar TalentNED. Bij deze ploeg, die als doel heeft talenten klaar te stomen voor de commerciële teams, tekende hij zijn eerste officiële contract. "Vanaf dat moment werd mijn droom een doel en nu is het uitgekomen. Ja, ik ben heel erg blij dat het gelukt is!"
Zijn transfer naar Team Jumbo-Visma heeft hij mede te danken aan zijn prestaties van het afgelopen seizoen, waarin hij als tweedejaars A-junior indruk maakte tijdens de seniorenwedstrijden. Bij het Daikin NK Allround, waar hij door enkele afzeggingen aan mee mocht doen, eindigde hij dankzij vier persoonlijke records knap als zevende in het eindklassement. "Dat ik zo hoog zou eindigen, had ik van tevoren nooit gedacht, laat staan dat ik de afsluitende 10 kilometer zou halen", glundert Slotegraaf, die op de 5 kilometer maar liefst twaalf seconden van zijn PR (van 6.39 naar 6.27) afhaalde.
"Ik vind het nog altijd onwerkelijk. Toen ik later die ritten terugkeek, dacht ik: dat kan helemaal niet! Ergens wist ik wel dat ik er goed voor stond, maar dat ik zulke sprongen zou maken, had ik niet gedacht." Zijn goede prestaties vielen ook op bij de andere ploegen, die hem vlak na het NK Allround opbelden om te laten weten dat ze interesse hadden en graag een keer met hem in gesprek zouden willen. "Ik schrok daar wel een beetje van, dacht bij mezelf: wat moet ik hier nou mee? Eerst was ik hartstikke onbekend en ineens werd er overal aan me getrokken. Dat vond ik best wel moeilijk", is Slotegraaf eerlijk.
Teleurstellen
Na afloop van het schaatsseizoen meldden de (drie) teams zich opnieuw bij Slotegraaf, die naar eigen zeggen voor een luxeprobleem kwam te staan. Hoewel Team Jumbo-Visma zijn voorkeur genoot, vond hij het moeilijk om de knoop definitief door te hakken. "Het lastigste vond ik dat ik twee partijen moest teleurstellen", geeft de jongeling aan. Wat hem uiteindelijk de doorslag gaf? "Bij de opleidingsploeg van Jumbo-Visma krijg ik de tijd om me te ontwikkelen en wordt er niet meteen van me verwacht dat ik wereldkampioen word."
"Daarnaast vind ik het een fantastische ploeg en hoop ik veel te leren van mijn ervaren teamgenoten. Van jongs af aan keek ik tegen dat soort mannen op en nu mag ik er ineens mee in de trein schaatsen. Dat is wel speciaal", aldus Slotegraaf, die zichzelf omschrijft als een allrounder. "Ik kan goed uit de verf op de lange afstanden en beschik daarnaast over best veel snelheid en vermogen. De 500 meter kan nog wel beter; de 1500 en 5000 meter liggen mij op dit moment het beste. Bij Jumbo-Visma hoop ik technisch beter te worden, sterker te worden en erachter te komen hoe de anderen bepaalde dingen aanpakken."
Slotegraaf had aan het begin van zijn seizoen zijn zinnen gezet op de juniorenwedstrijden, maar doordat deze vanwege de coronapandemie één voor één van de kalender werden geschrapt, verlegde hij zijn focus naar de seniorenwedstrijden. "Natuurlijk is het zonde en jammer dat ik mezelf niet heb kunnen laten zien in het juniorencircuit, maar aan de andere kant heb ik zoiets van: er zijn mensen die dit seizoen nog veel minder kansen hebben gekregen. Ik heb het geluk gehad dat ik nog een heel mooi NK Allround en WK Kwalificatietoernooi heb mogen rijden en dat ik bij TalentNED ontzettend veel heb mogen leren. Ik denk dat ik klaar ben voor de volgende stap in mijn carrière!"
Jarle Gerrits: 'Krijg elke keer een lach op mijn gezicht'
Naast Slotegraaf maakt ook Jarle Gerrits de overstap naar de opleidingsploeg van Team Jumbo-Visma. De rijder uit Oudenbosch komt over van het KNSB Talent Team Zuid en kan niet wachten om zich komend seizoen in de geel-zwarte kleuren te hijsen. "Ik ben hier heel erg blij mee, elke keer als ik erover praat, krijg ik een glimlach op m'n gezicht", glundert het 19-jarige sprinttalent. "Toen ik vorige week door Sicco (Janmaat, coach) werd gebeld, dacht ik: gebeurt het nou echt? Als kind was ik groot fan van al die toppers die in de A-ploeg zitten en komend seizoen rijd ik ineens in dezelfde kleuren rond. Het klinkt nog altijd een beetje onwerkelijk, maar het gaat echt gebeuren!"
Voor Gerrits kwam de interesse van Jumbo-Visma 'als een grote verrassing', aangezien hij het afgelopen seizoen wegens verschillende oorzaken weinig wedstrijden heeft kunnen rijden. Het coronavirus zette namelijk niet alleen een streep door de juniorenwedstrijden, maar wierp hem zelf ook terug. In november, kort nadat hij hersteld was van een operatie aan een ingegroeide haar, kwamen de eerste klachten en voelde hij zich steeds vermoeider worden. "Ik ben er aardig ziek van geweest, heb het grootste gedeelte van de dag op de bank of op mijn bed gelegen", vertelt de Brabander, die anderhalve week niet heeft kunnen trainen.
Gerrits pakte de trainingen vervolgens weer rustig op en bereidde zich voor op het WK Kwalificatietoernooi, dat eind december in Thialf werd verreden. De jongeling bleek net op tijd fit en kwam in actie op de 500 meter, waar hij een persoonlijk record reed van 36,10. "Ik heb laten zien dat ik sterker ben teruggekomen na een tegenslag, misschien hebben ze dat gezien", doelt hij op de interesse van Jumbo-Visma. Bij zijn nieuwe ploeg richt Gerrits zich voornamelijk op de 1000 en 1500 meter. "Ik hoop te leren harder te schaatsen en het maximale eruit te halen. Mijn uiteindelijke doel is natuurlijk olympisch kampioen worden, maar zo ver is het nog lang niet."
Tegenover de komst van Slotegraaf en Gerrits staat het vertrek van Joost van Dobbenburgh, van wie het aflopende contract niet wordt verlengd. De 23-jarige sprinter maakte de afgelopen twee seizoenen deel uit van de opleidingsploeg en eindigde op het afgelopen Daikin NK Sprint als dertiende. Tijmen Snel maakte vorige week de overstap van de opleidingsploeg naar de A-ploeg. De opleidingsploeg bestaat komend seizoen uit Serge Yoro, Merijn Scheperkamp, Jordy van Workum, Robin Groot, Remo Slotegraaf en Jarle Gerrits.
Bekijk hier het transferoverzicht langebaan.
