9 maart 2019
Geconcentreerd staat Lara van Ruijven aan de start van de 500 meter op de WK in Sofia. Ze wordt geflankeerd door Suzanne Schulting, Kexin Fan en Martina Valcepina. Het startschot klinkt en Van Ruijven is er gelijk vandoor. Het is haar specialiteit geworden op de kortste afstand. De leiding nemen, een gaatje slaan en wegblijven. Alles verloopt volgens plan tot de laatste ronde. De Italiaanse Valcepina schuift door naar plaats twee en met het nodige geworstel zet zij haar ijzer net als eerste over de streep. Van Ruijven gaat onderuit en schuift langzaam in de kussens.
De shorttracksters verlaten het ijs in afwachting van het juryoordeel. Even later klinkt het geluid van een penalty-aankondiging door de hal. Valcepina wordt bestraft voor haar actie, Van Ruijven is wereldkampioene op de 500 meter. Nog nooit won er een Nederlandse vrouw individueel goud op een WK. Na knuffels van haar ploeggenoten in de heatbox kijkt Van Ruijven blij verrast in de lens van de aanwezige camera. Ze balt haar vuisten en lacht breeduit. Op het bankje zit ze met haar handen voor haar gezicht en beseft ze pas wat er is gebeurd. "Ik ben zo blij, dit is echt een droom", klinkt het later tegenover de pers. Tranen van geluk stromen over haar wangen.
16 februari 2020
De blijdschap spat er ook van af na haar – achteraf gezien – laatste race. Op de wereldbekerfinale in Dordrecht wint Van Ruijven goud op de 500 meter. Het is pas haar tweede overwinning op een World Cup. In de finale treft Van Ruijven teamgenote Yara van Kerkhof. Na twee herstarts zijn de shorttracksters eindelijk goed vertrokken. Weer meteen op kop, Van Kerkhof achter haar aan. Niemand kan verder in de buurt komen, zeker niet als achter hen twee rijdsters ten val komen in de laatste bocht. Van Ruijven en Van Kerkhof pakken goud en zilver, dolgelukkig vallen Laar en Yaar elkaar in de armen. "Om samen over de streep te komen vind ik het mooiste wat er is", glundert Van Ruijven na afloop.
De wijze waarop Van Ruijven de zege behaalt, zorgt voor bewondering. "Ik sta er soms zelf ook een beetje versteld van", zegt ze bijna verontschuldigend. De overwinning in Dordrecht geeft haar veel vertrouwen voor de WK in Seoul. In het hol van de leeuw zou zij haar wereldtitel gaan verdedigen. Maar dat komt er uiteindelijk niet van. De uitbraak van het coronavirus zet een streep door het wereldkampioenschap. De shorttrackers gaan de zomer in, voorbereiden op komend seizoen, naar het eerste trainingskamp in Frankrijk. Daar gaat het eind juni 2020 vreselijk mis. Een auto-immuunreactie wordt Van Ruijven op 10 juli fataal, ze werd 27 jaar.
Panterhart
Op haar zeventiende kiest Van Ruijven voor het topsportleven als shorttrackster. Ze verlaat haar geliefde Westland en vertrekt naar Heerenveen. Bij Jong Oranje ontwikkelt ze zich in gestaag tempo op de 111-meterbaan en onder de vleugels van bondscoach Jeroen Otter komt ze uiteindelijk helemaal tot bloei. Van Ruijven leert winnen, eerst als juniore op de NK's en met WK-zilver op de 500 meter. Later ook in het internationale circuit bij de senioren. Op de relay wordt Van Ruijven de stille kracht van de ploeg. Haar eerste individuele wereldbekerzege in Calgary overvalt haar nog een beetje, maar tijdens die race half februari vorig jaar in Dordrecht weet ze dat ze de snelste en de beste is. "Ik dacht vrijdag na de kwalificaties: ik moet hier kunnen winnen. Als het dan lukt, is dat heel vet. Heel bizar om dat gevoel te omschrijven in dit stadion", vertelt ze in Sportboulevard.
Van Ruijven is er dit seizoen toch altijd bij op het ijs, in gedachten maar ook als panterhart op de linkermouwen van de Nederlandse schaatspakken. Het hartje, ontworpen door Itzhak de Laat, prijkt eveneens op een aantal helmen van de rijders en op het frame van hun fietsen. Op die stalen rossen waarmee de shorttrackers hun kilometers maken is ook het woord 'lief' gezet. Op het ijs was de Westlandse een killer, die panter, maar daarbuiten stelde ze iedereen op hun gemak. Ze vormde ook het cement van de vrouwenploeg, zoals bondscoach Otter het omschrijft. Met de drie meiden kon ze het erg goed vinden, allen op hun eigen manier. Van Ruijven deelde altijd een hotelkamer met Rianne de Vries, trok naast het ijs het meeste op met Schulting en in trainingen zorgde ze voor tegenwicht samen met Van Kerkhof. In Dordrecht zal het team er alles aan doen om op de relay eindelijk de wereldtitel te veroveren. Op de EK in Gdansk lukte het niet, nu is iedereen extra gebrand. Samen voor elkaar, en voor Lara.
