Danilova en Tsiba schaatsen zondag als eersten hun vrije kür op de Challenge Cup in Den Haag. Op de muziek van televisieserie Friends vertellen ze het verhaal van Rachel en Ross, die (spoiler alert) uiteindelijk bij elkaar komen. Om het gevoel nog beter over te brengen, rijdt Tsiba deze kür in spijkerbroek ('gewoon gekocht in de winkel') met een overhemd, zoals Ross zich ook kleedt. Op de triple Salchow gaat Danilova onderuit, maar desondanks behalen ze een prima score van 88,23 punten. Waar het paar zich een dag eerder nog volledig afsloot van de rest en op zichzelf was gefocust, kijkt het duo nu langs de ijsbaan toe terwijl Osipova en Epstein direct na hen het ijs betreden.
Voorafgaand aan de Challenge Cup had Epstein gezegd dat hun eerste wedstrijd 'roulette' zou worden. Zaterdag behaalde het paar meteen de WK-limiet op de korte kür, maar een dag later belandde het balletje niet in het juiste vakje. Een val van Osipova na een geworpen drievoudige Flip was nog te overkomen, maar de derde lift aan het einde van de vrije kür kwam letterlijk niet van de grond. Met 41,78 technische punten blijven ze onder de limiet van 44. "Dat tien van de elf elementen redelijk goed gingen, vind ik geen slechte score", grijnst Epstein. "Na drie jaar of langer samen schaatsen is iedere overstap op de millimeter gelijk, maar nu was elk element trekken aan elkaar."
Het niet-halen van de technische ISU-score betekent dat Danilova en Tsiba hun WK-ticket behouden. Vorig seizoen slaagden ze er op de Challenge Cup in om die binnen te slepen. Met een tweede paar lag de strijd echter weer open. "Concurrentie is mooi voor het Nederlandse kunstschaatsen. Op dit moment is onze ervaring waarschijnlijk wel de reden dat wij naar het WK kunnen gaan", zegt Tsiba. "Alle respect en kudos naar Nika en Dmitry dat ze zo goed presteren. Wij moeten ook kritisch naar onszelf kijken. Vorig jaar was een succesvol seizoen, dus dan wordt er ook meer verwacht. Maar we hebben dit echt verdiend en vanaf hier kan het alleen maar omhoog."
Na afloop kon Epstein zijn overheersende gevoel over hun eerste wedstrijd nog niet goed onder woorden brengen. "Ik wilde echt heel graag naar het WK. Misschien had ik ook het gevoel van: het moet nu gebeuren", vertelt Epstein. "Maar anderzijds denk je: hoe realistisch was het? Je schaatst pas zes maanden samen. Ik ben er nog niet helemaal over uit", lacht hij. Op het gezicht van Osipova is de teleurstelling wel goed af te lezen. "Dit was niet zo'n fijne dag voor haar", zegt Epstein terwijl hij naar zijn verlegen partner kijkt. "Ik weet dat het komend seizoen goed gaat komen. We hebben de elementen en die conditie en het gevoel komen altijd."
Met de uitzending van een Nederlandse paar naar de wereldkampioenschappen schrijven Danilova en Tsiba (wederom) geschiedenis. "Dit is een droom die werkelijkheid wordt. Toen we samen begonnen, voelde ik dat het mogelijk was", vertelt Danilova. De officiële WK-selectie wordt maandag bekendgemaakt door de KNSB. Volgens de selectiecriteria moest het paar dit seizoen voldoende vormbehoud tonen. "Dat hebben wij nu wel aardig gedaan", meent Tsiba. Maar wat betreft het WK zelf houdt hij nog een kleine slag om de arm. "Vorig jaar werd het toernooi vijf uur voordat wij naar Montréal zouden vliegen afgelast. Dus ik wacht nog maar even af", zegt Tsiba met een knipoog.
De Challenge Cup werd gewonnen door Evgenya Tarasova/Vladimir Morosov uit Rusland. De vrije kür verliep niet foutloos, maar met een score van 99,83 punten en een totaal van 217,85 bleven ze de concurrentie mijlenver voor. Het podium bleef verder ook ongewijzigd na de vrije kür. Het zilver ging naar de Duitse Annika Hocke/Robert Kunkel (177,23 punten) en brons was er voor Iouila Chtchetinina/Márk Magyar uit Hongarije (169,21 punten). Osipova/Epstein eindigde op de zesde plaats (140,02 punten) en hielden Danilova/Tsiba (137,10 punten) wel achter zich in het klassement.
Klik hier voor de volledige uitslag.