Vier jaar geleden werd op initiatief van Bram Smallenbroek voor het eerst een marathonwedstrijd georganiseerd in het hoge noorden van Zweden. Toen nog in combinatie met wedstrijden in het veel zuidelijker gelegen Falun op het Runnmeer. Sinds 2018 reist het peloton direct door naar Luleå en laten ze het Runnmeer links liggen. In vier dagen tijd staan er drie wedstrijden op het programma.
Programma Luleå (onder voorbehoud)
Donderdag 20 februari - KPN Grand Prix 4: 09.00 uur vrouwen (80 km) en 12.00 uur mannen (100 km)
Zaterdag 22 februari - KPN Grand Prix 5: 09.00 uur mannen (50 km) en 11.00 uur vrouwen (40 km)
Zondag 23 februari - KPN Grand Prix 6: 09.00 uur vrouwen (100 km) en 09.30 uur mannen (150 km)
Winnaars vorig jaar
Vorig jaar was er één vrouw die het hele seizoen een onuitwisbare indruk maakte in de marathons: Irene Schouten. De Andijkse won vrijwel iedere wedstrijd waar ze aan de start stond en maakte in Zweden haar debuut op natuurijs. Ook daar wist ze twee keer als eerste over de streep te komen. In het klassement ging de eindzege naar Carla Ketellapper-Zielman. Beide dames zijn er dit seizoen niet bij, dus liggen de overwinningen voor het grijpen.
Bij de mannen was Crispijn Ariëns vorig jaar de meest constante schaatser. De rijder van Okay Fashion & Jeans schreef het klassement op zijn naam zonder een zege te boeken. De andere kanshebbers, Sjoerd den Hertog en Gary Hekman, wonnen weliswaar ieder een wedstrijd op de Botnische golf, maar morsten ieder ook op enig moment kostbare punten. De laatste en langste wedstrijd van de week werd gewonnen door Bob de Vries.
Ook was er vorig jaar veel te doen om de beruchte steentjes die vanaf de iconische brug op het meer vielen. De schaatsers reden over het grind, waardoor veel van hen met botte schaatsen de koers moesten verlaten. In de loop van de week werden de problemen enigszins verlicht doordat een grote tent werd geplaatst waar de rijders doorheen konden schaatsen.
KPN Grand Prix 4: Gary Hekman en Irene Schouten
KPN Grand Prix 5: Sjoerd den Hertog en Lisa van der Geest
KPN Grand Prix 6 - Sea Ice Classic: Bob de Vries en Irene Schouten
Eindzege KPN Grand Prix: Crispijn Ariëns en Carla Ketellapper-Zielman
De klassementen
De strijd om de eindzege in de KPN Grand Prix is na de wedstrijden op de Weissensee precies op de helft. Het Open Nederlands kampioenschap telt namelijk niet mee in deze competitie. In de eerste twee koersen van deze week zijn voor de winnaar 25,1 punten te verdienen, de langste wedstrijd levert voor de eerst aankomende 35,1 punten op. Bij de vrouwen staat Manon Kamminga fier aan de leiding. Op de Weissensee won zij twee wedstrijden om de Grand Prix én het ONK. Bij de mannen staat Crispijn Ariëns bovenaan, opnieuw zonder een wedstrijd gewonnen te hebben.
Favorieten
Manon Kamminga lijkt de te kloppen vrouw in Zweden. Ze won drie van de vier wedstrijden op de Weissensee en kan in elke koers mee. Ze kan winnen vanuit een kopgroep en in een sprint hoeft zij voor bijna niemand onder te doen. Irene Schouten en Marijke Groenewoud zijn op papier wellicht sneller, maar die twee zijn er deze week niet bij. Kamminga heeft ook nog eens een sterke ploeg om haar heen, met onder meer de nummer drie van de Alternatieve Elfstedentocht Beau Wagemaker.
De winnares van die wedstrijd Laura van Ramshorst, liet afgelopen week in Tilburg met haar eerste podiumplaats op kunstijs zien dat de vorm er bij haar nog steeds is. De rijdster van CENNED verraste op de Weissensee, maar niemand zal gek opkijken ze in Zweden opnieuw vooraan te vinden is. Ook Aggie Walsma en Emma Engbers maakten al een sterke indruk op de Weissensee. Team Turner maakte nog geen denderende indruk op natuurijs, maar afgelopen week liet Iris van der Stelt zien dat het met de vorm wel goed is. Bij het sterke blok van Palet Vastgoedonderhoud staat Elsemieke van Maaren er het beste voor in het klassement, al is ook Jade van der Molen een vrouw om rekening mee te houden.
Waar bij de mannen op de Weissensee vooral gewonnen werd door de schaatsers van AB Vakwerk gaat Crispijn Ariëns aan de leiding in het klassement. De rijder van Okay Fashion & Jeans is altijd erg constant, maar heeft de afgelopen twee jaar niet gewonnen op natuurijs. Als ploeg rijdt Bouwselect heel sterk, al beschikken zij niet over de afmakers die ploegleider Roy Boeve bij AB Vakwerk wel heeft. Met Nederlands kampioen Jouke Hoogeveen, oud-kampioen Mart Bruggink en de jonge Ronald Haasjes hebben zij meerdere paarden om op te wedden.
In de strijd om de dagzeges moet er net als het hele seizoen inderdaad naar de mannen van AB Vakwerk gekeken worden. Gary Hekman, Bart Hoolwerf en Evert Hoolwerf kunnen alle drie een sprint winnen en met tweevoudig winnaar van de Alternatieve Elfstedentocht Frank Vreugdenhil hebben zij ook een specialist voor de ontsnapping. Bij Royal A-ware is Jordy Harink de man om in de gaten te houden. De 24-jarige rijder pakte nog nooit een overwinning in de Topdivisie van het marathonschaatsen, maar maakt al enige jaren indruk met sterke prestaties op natuurijs. Een eerste zege lijkt slechts een kwestie van tijd.
Hoe kan ik het volgen?
Voor de liefhebbers van de marathon zijn de wedstrijden beter te volgen dan ooit. Er is niet langer enkel beeld van de webcam op de finish, maar met extra camera's zullen ook overzichtsbeelden en interviews tijdens de wedstrijd gemaakt kunnen worden. Het commentaar wordt verzorgd door de wedstrijdspeaker aan de finish.
Uiteraard volg je de livestream op schaatsen.nl/marathon, waar ook een summier liveblog zal worden bijgehouden. Ook via de social media van Meer Marathon en Schaatsen.nl kun je de wedstrijden volgen.