"Er breken een paar mooie weken voor het kunstrijden aan", zegt Karen Venhuizen, disciplinemanager kunstrijden van de KNSB. "Het voorseizoen is achter de rug, nu komen de momenten om echt te pieken op het ijs." Kyarha van Tiel en Thomas Kennes bezig met hun laatste voorbereidingen voor het Europese kampioenschap in Minsk, die wordt verreden van 23 tot en met 27 januari.
Beide rijders misten vorig jaar nipt de finale van dat EK. "Thomas en Kyarha hebben zeker kansen om die finale nu wel te halen, mits ze nagenoeg foutloos rijden in de korte kür", verwacht Venhuizen. Voor een plek in de finale (de vrije kür) moet je in de korte kür bij de beste 24 rijders eindigen.
Van Tiel en Kennes worden begeleid door twee jonge Belgische trainers, respectievelijk Kevin van der Perren en Jorik Hendrickx. Van der Perren won zelf twee keer brons bij het EK en werd negende op de Olympische Spelen van 2006. Hendrickx werd op het EK van 2017 nog vierde en behaalde bij de Spelen van PyeongChang een veertiende plaats.
Wereldtop naar Nederland
Op de deelnemerslijst van de Challenge Cup staan reeds namen uit zo'n twintig landen. De organisatie verheugt zich in elk geval op de komst van twee absolute wereldtoppers uit Japan. Bij de mannen komt Shoma Uno, nummer twee bij de Olympische Spelen van PyeongChang en de laatste twee WK's. Bij de vrouwen stuurt Japan Wakaba Higuchi, die vorig jaar ook zilver won bij het WK, tevens winnares van de Challenge Cup in 2018.
"Dat zijn echt twee heel grote namen", zegt Venhuizen. "We zijn trots dat zij naar Den Haag komen. Het publiek krijgt straks kunstrijden van wereldniveau te zien en voor onze Nederlandse rijders is het fantastisch dat ze onder andere deze toppers van dichtbij mogen meemaken."
Voor een deel van de Japanse delegatie geldt de Challenge Cup in Den Haag als voorbereiding op het WK dat eind maart in hun eigen land (Saitama City) plaatsvindt. Bij de NK en Challenge Cup komen alle categorieën aan bod: van de jongste talenten (de pre basic novices) tot en met de senioren. Meer informatie vind je hier.
Update 23 januari:
Helaas heeft Shoma Uno zich met een blessure moeten afmelden voor de Challenge Cup. De ene Japanse topper wordt vervangen door een andere, want het Japanse team vaardigt wel Rika Kihira af. De talentvolle schaatsster won eerder dit seizoen de finale van de ISU Grand Prix met een verschil van bijna zeven punten op haar Russische concurrente.