"Ik ging voor het EK Sprint, maar als je zo dichtbij een startplek op de WK Afstanden zit dan baal je toch behoorlijk", vertelde ze eind december. "Dit was dichterbij dan dat ik er op het olympisch kwalificatietoernooi zat en aan het begin van het seizoen had ik niet gedacht dat ik nog zo dicht in de buurt zou komen. Het gaat weer vooruit, want ik heb wel drie jaar stil gestaan. Al heb ik in die tijd ook WK’s gereden en een EK, dus zo dramatisch was het nou ook weer niet."
Op het ijs in Heerenveen zette de sprintster haar beste Thialf-tijd neer op de 1000 meter. Ze snoepte er zes tienden van af (1.16,08 om 1.15,42). "M'n vorige PR heb ik drie jaar geleden gereden toen ik Nederlands kampioen werd en sindsdien ben ik nooit meer in de buurt geweest. Ik ben heel blij dat ik eindelijk die 1.15 heb gereden in Thialf. Zo vaak heb ik gedacht: nu gaat het lukken, maar dan gebeurde het niet. Pas toen ik over de finish kwam, dacht ik: wow dat was een goede rit."
Of De Neeling een verklaring heeft voor haar plotselinge vooruitgang? "Ik heb nieuwe ijzers en schoenen, dat gaat een stuk beter", vertelt ze. "Ik ben heel blij met de stap die ik heb gezet naar het Gewest Fryslân en hoe het verloopt met de ploeg. We hebben een leuk team en iedereen steunt elkaar. Ik heb een heel goede sprinttrein om me heen, met onder andere Janine (Smit, red.). We komen allebei uit een commerciële ploeg en gaan nu bij het gewest vet hard rijden. Ik krijg er wel energie van."
Dit seizoen besloot de 22-jarige Rotterdamse ook om te gaan studeren naast het schaatsen. Ze doet de opleiding Life Sciences and Technology aan de Rijksuniversiteit Groningen (RUG). In aanloop naar het EK had De Neeling nog een deadline voor een studieopdracht en zat ze met haar neus in de boeken tussen de trainingen door. "Even wat anders doen is heerlijk. Het was wel wennen, maar het gaat best goed. Ik wilde altijd al heel graag studeren en ben blij dat ik dit jaar eindelijk de stap heb gezet. Bij Henk (Hospes - coach, red.) heb ik meer vrijheid. Je kan makkelijker een training wisselen of schuiven in je schema. Het schaatsen gaat even niet zo goed, dacht ik, dus ik ga gewoon lekker studeren."
Voor adviezen kan De Neeling terecht bij haar teamgenoten Janine Smit en Femke Beuling. “Best veel meiden in de ploeg studeren aan de RUG. Zij hebben mij uitgelegd hoe alles werkt en wie ik moet mailen om dingen te regelen. Als ik tentamenstress heb, geeft Janine mij ook veel tips. Dan zegt ze: 'Hoe laat heb je je tentamen? Neem een thermoskan koffie mee, maar niet teveel suiker want dan krijg je zo'n dip'. Het is fijn om het daarover te hebben."
Vanaf zaterdag mag De Neeling los in Italië en gaat ze de strijd aan in de sprintvierkamp. Grote verwachtingen spreekt ze vooraf niet uit. "Ik heb nog nooit internationaal heel hard gereden. Dit weekend zou ik het wel vet vinden om hoge ogen te gooien. Op buitenbanen heb ik nog niet zoveel gereden, maar het is altijd wel een verrassing. Ik heb er heel veel zin in."
