Dit wereldbekerseizoen begon meteen goed voor Van Kerkhof met een tweede plek op de 500 meter in Salt Lake City. Maar die lijn kon ze vervolgens niet doortrekken in Montréal en Nagoya. "In Japan reed ik in trainingen supergoed, maar kwam het er in de wedstrijden niet uit. Tijdens de races kreeg ik twee keer een tik op mijn mes", vertelt Van Kerkhof. Met twee 500 meters in het vooruitzicht kon de World Cup in Shanghai wel eens haar weekend worden.
In de eerste finalerace van de 500 meter had ze echter een lastige start en moest ze gelijk in de achtervolging. Een vijfde plek bleek het hoogst haalbare. "Ik kreeg weer een tik op mijn ijzer en kon daarna echt niet meer lekker doorrijden. Zonder kromming kun je sturen wat je wilt, maar dan wordt het hem gewoon niet. Dat is heel frustrerend. Maar het is ook het risico van het vak en het hoort erbij op zo'n sprint", relativeert ze.
Spannend
Op de tweede omloop reed de Zoetermeerse bij het luiden van de bel nog op de vierde plek, maar in de laatste bocht gingen Natalia Maliszewska en Martina Valcepina onderuit en lag het zilver voor het oprapen achter Kexin Fan. Een klein gelukje. "Maar ik aasde wel op het rechte stuk om nog wat te doen. Het was een goede rit en het scheelde allemaal niet veel. Ik ben vooral blij dat ik kon racen voor wat ik waard was. Twee keer in een weekend in de A-finale staan, dat heb ik niet vaak gedaan", klinkt het tevreden. Van Kerkhof staat nu derde in het klassement op de 500 meter.
Vorig jaar kende ze een moeilijk seizoen waarin alle stress eruit kwam van de zaak die het WADA tegen haar had aangespannen wegens afwijkende bloedwaarden. Deze zomer vertelde ze dat alles nu een plek heeft gekregen en dat ze uitkeek naar de wedstrijden. "Of ik vooraf zenuwachtig was? Een World Cup is altijd spannend, maar we hadden al oefenwedstrijden gereden dus het voelde niet meer als de eerste wedstrijd. Ik weet nog wel dat ik in de heatbox zat en dacht: gaaf om weer te racen en te voelen dat ik eruit haal wat erin zit. Daar genoot ik echt van."
Foutjes
De vierde wereldbekerwedstrijd werd afgesloten met een tweede zilveren medaille voor Van Kerkhof. Samen met Lara van Ruijven, Suzanne Schulting en Rianne de Vries veroverde ze voor het eerst dit seizoen eremetaal op de aflossing. Een vierde plaats was tot zondag de beste prestatie van de Europees kampioenen. "We hadden het beter moeten doen en dat is zonde. Maar we hebben nu getoond hoe sterk we zijn dus dat geeft veel vertrouwen. Straks kunnen we het laten zien op het EK, de wereldbekerfinale in Dordrecht en het WK."
Zijn we verwend geraakt door de puike prestaties van de vrouwenploeg? "Misschien wel", lacht Van Kerkhof. "De andere teams zijn ook veel beter geworden dus het is gewoon lastiger. De top is wat breder. We weten dat we er hard voor moeten vechten en scherp moeten blijven, want een foutje kan je niet permitteren. Dit seizoen zijn er nog te veel foutjes gemaakt. Deze relay was ook geen perfecte race, maar het is wel mooi om te zien dat het altijd nog beter kan."