In een stroomversnelling raken, dat typeerde de oprichting van RTC Zuid vorig jaar. Een werkgroep bestaande uit vertegenwoordigers van het gewest en de ijsbanen is jaren bezig geweest met de vorming van het RTC en kwam met een bidboek. Het plan leek af te ketsen door het ontbreken van een stabiele basis maar na een gesprek met de schaatsbond en het Centrum voor Topsport & Onderwijs (CTO) ging Milan Kocken half juni aan de slag als fulltime trainer. De oude gewestelijke selectie zat op dat moment zonder coach. Vier maanden later werd RTC Zuid officieel geaccrediteerd door de KNSB. Onder de stichting RTC Zuid ligt een fundament die gevormd wordt door het CTO Zuid, het gewest Noord-Brabant, Limburg en Zeeland en de gemeenten en ijsbanen in Breda, Eindhoven en Tilburg.
Dankzij een subsidie van de gemeente Tilburg is er twee keer in de week 's ochtends een topsportuur gerealiseerd op de Ireen Wüst IJsbaan. Er wordt eveneens in Breda getraind met ondersteuning vanuit de gemeente. Hiervoor trainden de schaatsers in de avond, veelal na een hele dag school of studie. "Dat is niet ideaal", zegt Kocken. "Nu kunnen ze in de middag bijvoorbeeld fietsen of krachttraining doen. En het wordt zo optimaal mogelijk gepland met school en studie. Ik zie dat de rijders daardoor qua beleving een stap hebben gemaakt."
Topsportcultuur
De topsportstructuur is er gekomen, maar geldt dat ook voor de cultuur? "Er wordt wel eens gegrapt dat het zuiden Bourgondisch is en misschien de topsportmentaliteit wat minder is. Maar als je kijkt naar de resultaten zit die mentaliteit er zeker wel. Er rijdt hier genoeg talent rond." Kocken werkte hiervoor als coach bij RTC Noord/iSkate en zag zelf dat de zuidelijke schaatsers zich aan de andere kant van het land vestigden. "Dat leeft nu helemaal niet meer als ik voor de huidige groep spreek. We hebben nu een ploeg waar we een paar jaar mee door kunnen bouwen."
RTC Zuid heeft een sterke verbinding met het CTO Zuid in Eindhoven. De sporters kunnen bepaalde leerlijnen volgen: kracht, topsportleefstijl, prestatiegedrag, voeding. "Wij krijgen experts vanuit het centrum die een x aantal uren workshops komen geven. En er is persoonlijke begeleiding mogelijk. Daar ben ik heel blij mee en dat zorgt voor stabiliteit", zegt Kocken. Het CTO helpt ook bij het maken van afspraken met de verschillende scholen van de rijders en ze kunnen gebruik maken van het moderne krachthonk in Eindhoven. "Het ideaalplaatje is om een Topsport Talentschool te koppelen aan het RTC voor een nog betere combinatie van onderwijs en sport."
Ondanks de relatief korte voorbereiding en jonge groep behaalde RTC Zuid vorig seizoen een aantal mooie resultaten. Bij de B-junioren werd Maud Lugters nationaal kampioene op de 1500 meter en won voor de vijfde keer de Vikingrace. Jeremy Overheul pakte brons in het algemeen klassement van de NK Sprint. De ambitie om die successen te evenaren of te verbeteren is aanwezig, maar de coach staart zich niet blind op triomfen. "Bij de B-junioren ben ik iets minder prestatiegericht dan bij de oudere schaatsers. De focus ligt op opleiden en ontwikkelen. De junioren zitten nu in de fases van leren trainen en train trainen. Daarna gaan ze toe naar trainen om te presteren", legt Kocken uit.
Ereplaatsen
"Afgelopen winter had het bestuur als doelstelling om één podiumplek te hebben. Dat is meteen al gelukt. Voor dit seizoen is het doel om weer een rijder meer op het podium te hebben. Maar het is niet zo dat mijn seizoen pas geslaagd is als we drie ereplaatsen hebben. Als het er minder zijn en alle rijders ontwikkelen zich goed, ben ik net zo tevreden."
Deze winter wordt Kocken bijgestaan door Thomas van Dijk. De 22-jarige Van Dijk reed afgelopen seizoen zelf nog mee met de RTC-selectie, maar besloot dit voorjaar te stoppen met wedstrijdschaatsen en zich te richten op zijn maatschappelijke carrière. Als assistent-trainer bij RTC Zuid blijft hij nog wel betrokken bij het schaatsen. "Thomas wilde zich op zijn studie richten, maar merkte dat hij het ook leuk vindt om jonge rijders te helpen", vertelt Kocken. "Dus heb ik hem gevraagd of hij wilde assisteren. Dat doet hij sinds het begin van de zomer. Het is voor mij ook fijn om wat extra handen te hebben."
Een assistent die vorig jaar nog teamgenoot was, is dat lastig voor de groep? "Ze luisteren goed naar hem. Hij is wat jonger dus staat misschien meer tussen de groep. Maar qua begeleiding gaat het harstikke goed. Ik was twee weken geleden in Inzell met de drie oudste schaatsers van de ploeg. En Thomas trainde de B-junioren. Dat laat ik met een gerust hart aan hem over", zegt Kocken lachend.