Het leek Stolz wel wat om een gooi naar de overwinning te doen in het oudste schaatstoernooi ter wereld. Hij besloot het sprinttoernooi te laten voor wat het was en direct te gaan voor de grote vierkamp. De jongen uit Wisconsin is daarmee in een klap de grootste concurrent voor Patrick Roest, de drievoudig wereldkampioen op deze discipline. Dat het Amerikaanse schaatsfenomeen zich ineens in zijn vaarwater bevindt, ziet Roest allerminst als een bedreiging.
“Ik eb altijd gezegd dat ik het mooi zou vinden als hij gaat allrounden, dit is alleen maar goed voor de discipline”, zegt Roest tijdens een praatje met de pers in het Aja-hotel. Stolz is op de hoogte van de prestige van het toernooi, hij wil na Eric Heiden, Eric Flaim en Shani Davis de derde Amerikaanse winnaar worden. “Ook wat hij erover zegt; de oude tijden van Davis herleven. Leuk dat zo’n jongen ervoor gaat. Hij had makkelijk wereldkampioen sprint kunnen worden, maar kiest voor het allrounden.”
Het combineren van beide toernooien is wat Stolz het liefst gedaan zou hebben. Wat als het sprinttoernooi plaats had gevonden na de grote vierkamp? “Zonder twijfel had ik dan beide gereden”, zegt Stolz. Andersom is het risico te groot omdat hij de grootste winst moet pakken op het eerste allroundonderdeel. “Ik kan niet vermoeid beginnen aan de 500 meter van het allroundtoernooi.”
Volgens Roest is het een signaal dat Stolz zich moet sparen om goed door de grote vierkamp te komen. “Het was misschien makkelijker geweest als hij eerst was gaan sprinten, maar ik vind het een compliment dat hij het niet aandurft om beide toernooien te rijden. Hij voelt aan dat hij alle energie nodig heeft.” Geconfronteerd met die opmerking van de Nederlander, kijkt Stolz even glazig voor zich uit voor hij met een reactie komt. “Zegt hij dat, voor mij? Echt? Goh. Wow, oké. We zullen zien.”
Voor Roest verandert de dynamiek van het toernooi. Waar hij in het verleden op de 500 meter winst pakte ten opzichte van rijders als Sven Kramer, Nils van der Poel en Sverre Lunde Pedersen, is het nu de vraag of hij het tijdverlies kan beperken en moet Stolz juist daar zijn slag slaan. Een verlies van twee seconden - wat een achterstand van twintig seconden op de 5 kilometer zou betekenen - is realistisch. “Ik denk dat ik een goede kans maak”, zegt de Amerikaan op zijn beurt. “Hier reed ik nog nooit uitgerust een 500 meter, vorig jaar reed ik 34,8. Ik denk dat 34,2 nu mogelijk moet zijn. Dat hoop ik...”
Op zijn beurt heeft Roest het rekenen aan anderen overgelaten. “Hij heeft dit seizoen elke keer laten zien dat hij nog een stapje beter is geworden”, zegt de Lekkerkerker. “Begin dit jaar dacht ik: Moet wel lukken. Maar ik moet echt aan de bak om hem te verslaan.” De sleutel ligt op de tweede afstand van het weekend, de 5 kilometer. Roest is al heel het jaar heer en meester op dat nummer. Wat kan Stolz daar? “Wil ik eigenlijk niet zeggen”, lacht hij. “Maar ik hoop op de 1500 meter misschien een seconde of meer te pakken.”
Stolz reed in zijn loopbaan slechts eenmaal een 10 kilometer (13.17 in Salt Lake City), maar de sleutel ligt volgens beide mannen dit weekend op de 5 kilometer. “De 10 wordt niet het grootste probleem, de 5 kilometer is belangrijker”, verwacht Stolz. “Ik begon toen rustig aan die race, was nog niet geacclimatiseerd op hoogte. Zat heel erg op m’n ademhaling, maar de benen waren nog niet leeg.” Onderschatting is gevaarlijk. “Ik heb geen idee, kan ook een slechte dag hebben. Maar nu heb ik er vertrouwen in”, aldus Stolz.
Het gezicht van de 28-jarige Nederlander staat zoals altijd op scherp bij aanvang van het allroundtoernooi. Wie hij ook tegenover zich heeft, dat maakt niet uit. “Jordan doet bijzondere dingen, wint twee jaar op rij drie afstanden op het WK Afstanden. Dat is gewoon spectaculair. Ik kijk met heel veel respect naar hem, maar hier wil ik hem gewoon verslaan. Aan het eind van dit weekend wil je gewoon op de bovenste trede staan, daar doe ik alles aan.” En toch dat voorbehoud: “Als ik een goed toernooi rijd en hij is beter, kan ik er weinig aan doen.”
Bovenal merkt Roest dat er meer aandacht is voor het allrounden, eens te meer reden om de komst van Stolz toe te juichen. “Hij maakt het lastiger om wereldkampioen te worden, maar dat is goed voor mij. Ik moet maximaal rijden en dit is goed voor het allrounden.”
