Erik-Jan Kooiman staat te boek als de superaanvaller van het peloton. Vorige winter, zijn debuutseizoen in de Top Divisie, liet hij geen moment onbenut om de aanval te kiezen. Het leverde de docent uit Lekkerkerk niets op, buiten de waardering van collega’s en publiek.
In Thialf incasseerde Kooiman eindelijk wel de beloning. In zijn tweede wedstrijd voor z’n nieuwe ploeg, Tjolk, was het raak. En hoe. Kooiman nam als enige drie ronden voorsprong op het peloton en vierde in zijn laatste ronde al uitgebreid het feestje van zijn eerste overwinning, nadat even eerder Bob de Vries de strijd om plaats twee had gewonnen van Frank Vreugdenhil. De tijd van Kooiman was bovendien de snelste ooit in een marathon over 125 ronden.
Kurt Wubben
Drie ronden voorsprong, dat zijn cijfers die herinneren aan Kurt Wubben, de man die in zijn eentje soms onnavolgbaar was voor het peloton. ’’Klopt’’, beaamde Kooiman lachend. ’’Maar ik heb het vorig jaar bij De Uithof ook van hem geleerd. Dit zal hij wel mooi vinden.’’
Waarom hij er nu wel in slaagt te winnen, is voor Kooiman geen lastige vraag. Dat zit, zegt hij, in zijn ploeg Tjolk. En in trainer Jillert Anema, op wiens voorspraak Kooiman naar de Clafis schaatsploeg kwam. ’’Bij Anema trainen we zo hard en zo goed, dat ik de vooruitgang haast voel. En binnen de ploeg trekken we veel met elkaar op. Trainingskampen in Italië, in Erfurt. Dan groei je wel naar elkaar toe en weet je ook precies wat je aan elkaar hebt.’’
Kooiman verdiende voorheen de kost als docent aardrijkskunde op een school voor Havo en VWO in Rotterdam. Die baan zegde de 28-jarige Lekkerkerker op. ’’Ik werd wel raar aangekeken toen ik mijn ontslag indiende. Dat snapte ik wel. Het is economisch gezien een moeilijke tijd en ik besef best dat ik een risico nam. Maar als ze dit resultaat zien, begrijpen mijn oud collega’s me echt wel.’’
Zijn keuze loonde, weet Kooiman nu. Daar had hij zelf ook alle vertrouwen in. ’’Ik heb altijd gefietst, leg me pas de laatste jaren toe op schaatsen en debuteerde pas vorig seizoen in de Top Divisie. Ik heb daardoor altijd het gevoel gehad dat er nog rek in zat, dat ik nog kon groeien. Dat is hier vandaag bevestigd.’’
'Enorm ontwikkeld'
Ploeggenoot Jouke Hoogeveen ziet in Kooiman zelfs één van de toekomstige toppers van het peloton. ’’Die jongen is zo ongelooflijk sterk. Hij heeft zich in korte tijd echt enorm ontwikkeld en hij gaat volgens mij nog veel verder komen.’’
Kooiman maakt deze week ook zijn debuut op een ander podium: dat van het NK Afstanden. Hij start daar op zowel de 5000 als de 10000 meter. ’’Ik weet niet wat me overkomt’’, stelde hij. ’’In Erfurt reed ik een tien kilometer, noteerde een persoonlijk record en plaatste me meteen voor het NK. Zo mooi. Maar het zegt ook iets over het niveau van het marathonschaatsen. Dat is inmiddels enorm hoog. En als je dan op dat niveau kunt winnen, geeft dat absoluut vertrouwen.’’
Kooiman was in Thialf alert en sterk. Hij was er steeds bij als een groepje de benen nam. Twee keer zat hij in de goede groep en pakte hij een ronde voorsprong op het peloton. In de laatste vlucht was hij de enige die voor zijn derde ronde ging. Toch was Kooiman er ook daarna niet gerust op. ’’Ik weet uit de training hoe hard die jongens van A-ware kunnen rijden. Als die besluiten dat ze me willen terughalen, kunnen ze zomaar ook nog een ronde pakken. Daar was ik wel angstig voor, maar gelukkig is het niet gebeurd.’’ In de laatste ronde kon Kooiman daardoor al volop genieten. ’’Wat heerlijk om zo aan te komen. Ik kan het nog amper bevatten.’’