De gebroeders Liu, die tijdens het afgelopen WK in Dordrecht de show stalen door het goud en zilver op te eisen, zijn deze week neergestreken in Heerenveen, waar ze van vrijdag tot en met zondag in actie komen tijdens de International Invitation Cup. Hoewel ze zelf 'geen idee' hebben wat ze van de eerste wedstrijd van het seizoen kunnen verwachten, vinden ze het leuk om weer voet op Nederlandse bodem te zetten. "We hebben hier ondertussen al heel wat mooie herinneringen opgebouwd", vertelt de oudste van de twee, Shaolin, in de kantine van Thialf. "Zo won ik hier in 2019 mijn eerste Europese allroundtitel en won Shaoang hier in maart zijn eerste wereldtitel. Je kunt dus wel zeggen dat we hier graag komen."
Shaolin en Shaoang Liu, zoons van een Hongaarse moeder en een Chinese vader, behoren al jaren tot de wereldtop en hebben ondanks hun jonge leeftijd al een indrukwekkend palmares opgebouwd. Het absolute hoogtepunt uit hun nog prille carrière beleefden ze een kleine vier jaar geleden bij de Olympische Spelen van Pyeongchang, waar ze met het Hongaarse relayteam een historische gouden medaille in de wacht sleepten. Het was namelijk de eerste olympische titel voor Hongarije op een Winterspelen. "Pyeongchang heeft ons leven behoorlijk veranderd", beweert Shaolin Liu. "Door ons succes op de Spelen kregen we de mogelijkheid om wereldwijd bekend te worden en bovendien ging de Aziatische markt voor ons open."
Dat ze de afgelopen jaren steeds vaker herkend worden, vinden de Liu's een leuke bijkomstigheid. Shaolin: "Twee jaar geleden liepen we een keer in een fashion street in Peking en vroegen mensen of ze met ons op de foto mochten. In India werd ik een keer door een aantal Nederlanders herkend, dat was ook grappig." Ook Shaoang ziet het aantal fans steeds meer toenemen. "We hebben een grote fanbase in China, maar ik denk dat we meer fans in Hongarije hebben, omdat we daar wonen." Shaolin denkt het tegenovergestelde: "Ik denk juist dat er meer Chinezen zijn die ons kennen, omdat er simpelweg meer mensen wonen. In Hongarije wonen ruim negen miljoen mensen, terwijl er alleen in Shanghai al 26 miljoen mensen wonen."
Voelen jullie je meer Chinees of Hongaars?
Shaolin: "50/50. Als we in China zijn, zijn we Chinees en als we in Hongarije zijn, zijn we Hongaars. We spreken bovendien vloeiend Chinees, Hongaars en Engels, dus voor ons is het makkelijk om in alle landen te communiceren."
Shaoang: "Voor mij is er überhaupt geen verschil. Ook als mensen me vragen of ik een voorkeur heb voor Hongaars of Chinees eten, zeg ik: nee! Ik vind het namelijk allebei lekker."
Hoe is het voor jullie om over vier maanden in China de Olympische Spelen te schaatsen?
Shaolin: "Wij zijn half Chinees, dus voor ons voelt het wel een beetje als 'thuiskomen'. Bovendien vinden we het altijd leuk om in China te racen, want de Chinese fans moedigen ons aan en juichen voor ons. Nu we woensdag gehoord hebben dat er alleen maar Chinese toeschouwers in de stadions mogen komen, hopen we dat ze extra hard voor ons gaan juichen."
Shaoang: "Ik hoorde dat er 18.000 mensen in het stadion kunnen, dus als dat vol komt te zitten, verwacht ik één groot gekkenhuis."
Shaolin, lachend: "Dat moet in China makkelijk lukken."