Dat eremetaal voor Velzeboer, de jongste rijdster van de Nederlandse ploeg (20 jaar), zal niet lang meer op zich laten wachten. Ze vertrok vorige week naar China met de bedoeling te bewijzen dat haar sensationele ontwikkeling zich gestaag doorzet. Waar ze in de halve finale van de 1500 meter een beetje tekortschoot, mocht ze op het sprintnummer dat haar bij de junioren WK-goud opleverde, aantreden voor de podiumstrijd.
De race kende twee bedrijven. Er kwam een herstart aan te pas omdat in de slotfase vier van de vijf atletes op het ijs kletterden, Velzeboer inbegrepen. De Nederlandse was bij de tweede poging eveneens prima onderweg, maar drukte de punt van haar schaats dus een fractie later dan de Zuid-Koreaanse Minjeong Choi over de streep. “Tweeduizendste, dat is heel weinig”, reageerde Velzeboer monter na afloop van wedstrijden. “Ik denk dat ik erg tevreden mag zijn over mijn race, al zou het mooier zijn geweest mocht ik die nauwelijks waarneembare voorsprong zou hebben gehad.”
Ze omschreef het gevecht als ‘hectisch’. “De eerste race afgeschoten door de valpartij, starten vanaf plek vijf wat niet de beste uitgangspositie is. Ik probeerde te ontspannen tot het einde. Het ging allemaal vrij goed, zoals het hele toernooi op de 500 meter. Ik merkte dat ik prima kon volgen. Je moet in dit veld met al die toppers niet alleen hard kunnen schaatsen, het is ook voortdurend knokken voor je stek, ook omdat er veel meer sterke en vooral ervaren meiden meedoen. Ik ervaar het als een totaal ander verhaal dan vorig jaar toen ik voor het eerst mijn opwachting maakte.”
Shorttrack is, zo ondervond Velzeboer tijdens de halve finale, ook lef tonen. Ze hijgde een Italiaanse in de nek bij het ingaan van de slotronde, toen er een andere concurrente buitenom vloog die ze eigenlijk beter had kunnen volgen. “Ik had meer snelheid dan de Italiaanse, maar toch durfde ik niet. Dat was echt een fout waarvan ik leer en in de toekomst hopelijk veel aan heb”, aldus de nog studerende twintiger die dankzij de pijlsnel gereden relay nu dubbel wereldrecordhoudster is op het teamnummer (junioren en senioren).
“Ik had me dat niet eens gerealiseerd, want we vertrokken niet per se met dat doel. Het ging er voornamelijk om dat we gecontroleerd zouden schaatsen, niet meteen volle bak moesten rijden om wat over te houden en steeds te kijken waar de rest zat. Als je dan het wereldrecord pakt….” Van vermoeidheid was niets te bespeuren. “Die is er wel, maar je krijgt nauwelijks tijd om daaraan te denken. Het is van het ene onderdeel naar het ander, er is gewoon geen gelegenheid je over dit soort dingen druk te maken.”
Er gebeurde zaterdag genoeg in het Capitol Indoor Stadion van Beijing. Voor onverwacht topamusement stonden de Zuid-Koreaanse vrouwen garant. Twee rijdsters van het trio Koreaansen dat tot de eindstrijd was doorgedrongen, gunden elkaar weinig. Met de medailles voor het grijpen op de 1500 meter gleden de twee plotseling de bocht uit, tegen de boarding. Het leek wel enigszins een herhaling van de olympische ravage die zich destijds achter de rug van Suzanne Schulting (gouden medaillewinnares), afspeelde. De nasleep van dat incident kostte Suk-hee Shim onlangs haar stek in de nationale selectie, omdat ze in tekstberichten via haar telefoon zou hebben gesuggereerd dat ze landgenote Minjeong Choi in de bewuste olympische finale expres ten val zou brengen als het wedstrijdverloop haar niet zou bevallen.
Laatstgenoemde werd zaterdag opnieuw het slachtoffer van een bedenkelijke manoeuvre, deze keer uitgevoerd door Jiyoo Kim. Zij ging zwaar in de fout waardoor het duo dat onbedreigd op goud en zilver afstormde, gestrekt de stootkussens indook. Weg hoofdprijs, die belandde wel om een Koreaanse nek. Choi zou als 500-meter-finaliste overigens alsnog een plak bemachtigen, net voor Velzeboer dus.... Dat was de eerste bronzen medaille voor de prijsvechtster pur sang die in de World Cupal 23 keer goud en 14 zilveren onderscheidingen verzamelde.
Naderhand draaide de met name de Rus Semen Elistratov op de 1500 meter overuren omdat hij twee keer de halve finale moest rijden. Hij overleefde ze, maar het melkzuur spoot hem om de oren. Wat hij niet kon weten: in de finale werd hij opnieuw 'getrakteerd ' op twee starts (wegens een massale crash). Toch ging hij als winnaar over de streep…