Anderhalf jaar deed hij erover. “En daar ben ik best trots op”, zegt De Jong. Hij is geen boekenwurm, nooit geweest. “Kennis opdoen in de praktijk vind ik prachtig. Maar om opdrachten uit te werken op papier, dat kost mij veel energie.” De coronapandemie, hoe naar ook, bleek ook zijn voordelen te hebben voor de Zuid-Hollander. “Het gaf mij extra tijd om in deze opleiding te stoppen. En als ik eenmaal bezig was, kon ik uren doorgaan.”
De Jong zette in 2016 een punt achter zijn loopbaan als actief schaatser. In die carrière onderscheidde hij zich als stayer, specialist op de 5 en 10 kilometer, goed voor onder meer zeven wereldtitels én dat olympisch goud van Turijn (2006). Als assistent-coach hielp hij de Zuid-Koreaanse schaatsers aan vijf olympische medailles in Gangneung 2018. Na dat succes volgde een avontuur bij de Chinese bond, dat eindigde net voor corona toesloeg.
Als man van de praktijk was De Jong toen al bezig om zich als trainer-coach ook theoretisch te scholen. Hij behaalde zijn diploma ST3 en begon, nog in Chinese dienst met Calgary als thuisbasis, ook aan zijn opleiding ST4. In zijn lichting zaten oud-topschaatsers als Niels Kerstholt (shorttrack), Lars Elgersma (langebaan), Piet Hijlkema (langebaan en marathon), Manon Kamminga, Roy Boeve (marathon en inline) en de broers Kay en Rick Schipper (inline en langebaan). Ze wisselden bakken met kennis uit.
“De onderlinge discussies waren waardevol”, zegt De Jong. “Zij hebben mij, ieder vanuit hun eigen discipline, inzicht gegeven in hun werkwijze. Het was wel jammer dat die fysieke bijeenkomsten vanwege corona al snel wegvielen. Maar ook online hebben we van elkaar geleerd. En gelukkig kon ik veel dingen meteen in de praktijk brengen.”
De Jong werkte als trainer (in opleiding) met toppers, bij de Chinese bond en het gewest Friesland, maar gaf ook schaatsles aan basisschoolkinderen in de 11Stedenhal. Hij trainde de clubselectie van de STG Ter Aar en werkte met de vrouwen van marathonploeg Fortune Coffee. En passant zoog hij de kennis op van ervaren trainers als Xiuli Wang, Bart Schouten, Henk Hospes en zijn eerste leermeester Herman Nota.
“Ik heb zo op veel verschillende niveaus ervaring op gedaan en dat was superleuk. Je oefent in de praktijk. Hoe bereid je een training voor, hoe zit je opbouw in elkaar, wat doe je als het anders loopt dan verwacht? Rijders hadden niet in de gaten dat ik mijn opdrachten uitvoerde, maar na afloop hield ik wel goede evaluaties met die ervaren coaches als Xiuli en Henk. Die feedback, daar had ik veel aan.”
Na anderhalf jaar studie slaagde De Jong voor zijn examen. Vorige week kreeg hij in de Leeuwarder 11Stedenhal zijn diploma uitgereikt door Jurre Trouw, manager sportparticipatie van de KNSB. “Wij vinden het belangrijk dat schaatsers begeleid worden door kwalitatief goede trainers en coaches”, zegt Trouw. “Bob heeft als schaatser geweldig veel kennis en ervaring opgedaan, die hij nu heeft aangevuld met deze opleiding. Het is bijzonder waardevol dat hij deze kennis doorgeeft aan de volgende generatie schaatsers, en we zijn helemaal blij dat hij dit in Nederland doet.”
Met het ST4-diploma op zak is Bob de Jong officieel bevoegd om bij alle wedstrijden, zowel nationaal als internationaal, als coach op het ijs (en het middenterrein) te staan. Daar ligt ook zijn kracht, zegt-ie zelf. “Ik vind mezelf meer coach dan trainer. Kan echt iets toevoegen rond een wedstrijd, waarin het gaat om details.”
De ervaring van ruim 20 jaar topsport brengt hij nu over op zijn pupillen. Voorbeeld? De Koreaan Seung-hoon Lee had hij al een week voor de olympische 10 kilometer voorzien van de rondetijden die hem aan een medaille zouden helpen. “Lee volgde het schema nauwkeurig en kwam één seconde tekort op het brons. Het Koreaanse thuispubliek kregen we op de banken.”
Na te hebben gewerkt met de Koreanen en Chinezen is De Jong neergestreken in het Friese Goutum. Hij woont er samen met zijn vriendin Silvie en is de trotse vader van babydochter Odina. Bij team Frysk werkt hij sinds kort als assistent naast hoofdtrainer Siep Hoekstra, een baan die hij combineert met werk bij bouwbedrijf De Vries, sponsor van het schaatsteam.
De Jong brandt, als vers gediplomeerd schaatscoach, van de ambitie. Sinds 1998 (Nagano) was hij steeds aanwezig op de Winterspelen. Zijn oogst als schaatser: vier medailles, waarvan een gouden. Als assistent-coach in Korea: vijf medailles, inclusief een gouden. “De Spelen zijn iets magisch. Hoe mooi zou het zijn om een rijder te begeleiden naar Beijing en daar ook nog eens een goede prestatie neer te zetten?”
Heel eerlijk, die kans is niet zo groot, maar Team Frysk heeft outsiders die stiekem voor olympisch succes kunnen zorgen. Denk aan de stayers Marwin Talsma en Peter Michael (Nieuw-Zeeland) en de Britse Ellia Smeding. Bij plaatsing is hoofdcoach Hoekstra de eerste die meegaat naar Beijing. De Jong: “Als we straks met een van hen een olympische medaille winnen, dat zou de ultieme prestatie zijn!”