De meeste sporters hadden nog niet eerder op schaatsen gestaan, dus moest Simon Kuipers stiekem wel even lachen toen de eersten het ijs op stapten. “Ze dachten: dit doen we wel even.”, vertelt hij. “Maar de eerste rondjes moesten ze zich echt vastklampen aan de boarding om niet te vallen.” Samen met zijn kompaan Ian Steen geeft Kuipers de Portugezen inmiddels al ruim een week schaatstraining. “Ze zijn heel gemotiveerd. De tips die we geven worden razendsnel opgepikt. En nu ‘vliegen’ ze al over het ijs, dat vind ik heel mooi om te zien.”
Het initiatief om de zestien Portugezen naar Nederland te halen komt van oud-schaatser Fausto Marreiros. Hij heeft een Portugese vader en deed namens Portugal mee aan de Olympische Spelen van 1998 in Nagano. In Nederland is hij vooral bekend van de Elfstedentocht van 1997, die reed hij met een mijnwerkershelm op zijn hoofd om de eerste uren in het donker niet te verdwalen. Uiteindelijk finishte Marreiros knap als tiende. “We zijn al een paar jaar bezig om Portugal opnieuw lid van de ISU te maken. Hopelijk lukt dat snel. Eigenlijk wilden we vorig jaar al een trainingskamp in Nederland beleggen, maar toen kwam corona om de hoek kijken. Nu kon het gelukkig wel doorgaan.”
Met behulp van het Development Program van de ISU konden de inliners naar Nederland komen. Maar voor ze echt het ijs op stapten, moest er nog wel het een en ander gebeuren. “Ze hadden nog geen schaatsen. Dat moest hier allemaal nog geregeld worden. Schoenen passen, de juiste onderstellen uitkiezen. Gelukkig hebben we dat snel voor elkaar gekregen en konden we aan de slag.”
Marreiros, die in Epe woont en elke dag heen-en-weer rijdt naar Thialf, hoopt over vier jaar in Milaan met een aantal schaatsers aan de start te staan van de Olympische Spelen. “Dat zou fantastisch zijn. En dan over acht jaar misschien wel met een heel team!” Simon Kuipers denk dat het best mogelijk is. “Er zitten echt wel talenten tussen. Ik verwacht zeker twee of drie schaatsers op de Spelen te zien.”
Maar om dat voor elkaar te krijgen moet er nog veel gebeuren. Dat realiseert Marreiros zich maar al te goed: “Laten we in Lissabon eerst eens een ijsbaan neerzetten met een 400 meter baan, waarop we ook kunnen shorttracken en kunstrijden. Daarnaast hoop ik dat we deze groep talentvolle sporters ieder jaar een periode naar Nederland kunnen halen. Het liefst langer dan twee weken, misschien wel voor een aantal maanden. Je zult merken dat het niveau dan razendsnel stijgt.”
“Misschien zullen sommigen een keuze moeten maken: blijf ik inlineskaten, focus ik me volledig op het schaatsen óf combineer ik beide. De gebroeders Mulder hebben al laten zien dat dat heel goed kan.”