Die tweede ronde van haar, die leek nergens op, zo pruttelen de eerste woorden van Irene Schouten in de microfoon van de NOS. De derde trouwens ook, laat de de blonde ijsfee uit Hoogkarspel weten. Nou, goed, achthonderd meter op een totale afstand van drieduizend wat minder dan de rest: dat valt best mee. Zeker als je kijkt naar de tijd, 3.52,89. Gewoon een dikke seconde onder het record dat tot vrijdagavond 3 december in het bezit van Esmee Visser is geweest (3.54,02).
"Wel een Nederlands record, daar mag ik trots op zijn", zegt Schouten aan het eind van een kort onderonsje op het middenterrein van de Amerikaanse hogesnelheidspiste. "Het kan sneller, maar voor nu ben ik blij." Ze is onklopbaar. "Hopelijk blijft dit zo tot en met eind februari." Ze bedoelt natuurlijk: totdat ze al haar nummers heeft gereden op de Winterspelen van Beijing. In dat geval beleeft ze een 'piekmoment' van ruim drie maanden, al zal coach Jillert Anema van Team Zaanlander dat tegenspreken. De Fries, die ervoor heeft gekozen de World Cups over te laten aan zijn assistent Arjan Samplonius, is ervan overtuigd dat dit nog maar het begin is... "Ze kan nog veel beter. We zitten met Irene in de opbouw. Op het olympisch kwalificatietoernooi eind deze maand moet het eerst gebeuren, want dan moet ze zich plaatsen voor de Spelen", aldus Anema.
Voor Femke Kok is het niet anders. De rappe Friezin die zich de voorbije twee jaar heeft opgewerkt tot een luis in de pels van de grootste sprintsters van deze generatie, leek een haperende start te hebben toen de aanloop naar het OKT echt begon met de Daikin NK Afstanden. Tot twee keer toe klopte Jutta Leerdam haar op Koks favoriete discipline; Het werd bepaald niet beter tijdens de eerste internationale topduels in Polen en Noorwegen: 11e, 8e, 12e en 9e waren geen uitslagen die ergens ter wereld een applaus uitlokten. Des te prettiger was de derde plaats die ze nu wegkaapte voor de neuzen van een veelvraat als Nao Kodaira of Olga Fatkulina. Erin Jackson, de Amerikaanse sensatie van de eerste maand, en Angelina Golikova uit Rusland, bleven als enigen onderde 37 seconden: 36,80 en 36,93.
De 37,01 die Kok op het scorebord bracht, deed het vooral deugd omdat ze zich daarmee de nieuwe nationale recordhoudster mag noemen. Sinds 27 januari 2013 was Thijsje Oenema de vrouw op wie mocht worden gejaagd (37,06). Ook zij vond haar beste benen op het ijs van Salt Lake. "Daarom komen de mooie herinneringen vanavond wel weer naar boven, als ik de wedstrijden op televisie zie", zegt Oenema.
"Irene schaatst wel heel erg hard, ze reed ook nu weer bijna een wereldrecord. Dat is superknap. Ikzelf vind het leuk dat we op de 500 meter wat dichter in de buurt komen van de wereldtop. Dat is altijd prettig om te constateren. Je moet echter nu niet de twee Nederlandse records met elkaar willen vergelijken. Het zijn beide ontzettend knappe resultaten. We kunnen beter blij zijn dat er opnieuw records mogelijk blijken te zijn. Het vrouwenschaatsen zit weer in de lift. Na een wat moeilijk begin heeft Femke de weg naar boven gevonden."
De onttroonde koningin kan prima leven met de machtsovername. "Ik slaap er echt niet minder om nu Femke mijn record heeft gepakt. Uiteraard is het leuker om de snelste vrouw op de 500 meter te zijn. Alleen, ik schaats niet meer. Het is logisch dat het een keer wordt verbeterd. Trouwens, het zou niet goed zijn als mijn tijd nog heel lang de beste zou zijn gebleven. Nu wachten tot er iemand in Nederland onder de 37 seconden gaat. Blijkbaar was mijn 37,06 al heel scherp en niet zo makkelijk om uit de boeken te schaatsen, wat soms is gesuggereerd."
Behalve het vuurwerk van Schouten en Kok konden ook Antoinette de Jong en Joy Beune na de eerste racedag vrolijk hun hotel opzoeken. Het duo van Jumbo-Visma dat elkaar trof op de drie kilometer, verbeterde de persoonlijke toptijd. De Jong haalde met 3.55,19 bijna een seconde af van haar record, gereden in Calgary in februari 2020 (3.56,18). Bijkomend presentje: de zilveren medaille. Beune was goed voor 3.58,90; ze drukte nu na 3.57,09 haar schaatspunt over de lijn en werd zevende.