Het lijkt me geen makkelijke beslissing om halverwege januari te zeggen: ik stop ermee voor dit seizoen. Was dat ook zo?
"Het is natuurlijk nooit leuk om een NK over te slaan, maar in dit geval kon het niet anders. Na de NK Afstanden was het duidelijk dat rust het enige was waar ik goed bij zou gedijen. Het is medisch onverantwoord om door te gaan en daarnaast valt er voor mij als 1000 & 1500 meterspecialiste bij het NK Sprint weinig te halen."
Dat je astma hebt, is bekend, maar tijdens voorgaande jaren had je het aardig onder controle. Hoe kan het dat deze longproblemen dit seizoen ineens weer opspeelden?
"Ik heb acht jaar lang dezelfde medicatie gehad: een bekend fenomeen waar je resistent van kan worden. Ik ben er dus niet vanuit gegaan dat de medicatie ineens niet meer zou werken. De afgelopen zomer merkte ik wel dat ik sneller kortademig werd, maar we hebben niet doorgehad dat het zo extreem zou zijn. Pas toen we het ijs op gingen, werd het écht confronterend."
Kun je in het kort uitleggen waar je tegenaan liep?
"Je moet het zien als een soort ontstoken wond bij m'n longen. Als je daar elke keer tegenaan blijft prikken – in mijn geval was dat het ademhalen in koude lucht – blijft het geïrriteerd en geef je het geen kans om te herstellen. Na een trainingswedstrijd had ik bijvoorbeeld een week lang pijn van m'n longen, omdat ik ze te lang getriggerd had. Dan besef je wel dat het echt niet normaal is."
Was die pijn het vervelendste van alles?
"Wat misschien nog wel erger was, was dat ik door mijn zuurstofschuld te maken kreeg met een heel laag energielevel. Ik had nergens puf meer voor en wilde het liefst zoveel mogelijk slapen om de energie te bewaren voor de training. Na de training ging ik weer slapen en zo ging het maar door. Het was onbezonnen. Je denkt dat je herstelt als je rust neemt, maar dat was absoluut niet het geval. Ik bleef in die vermoeidheid hangen en dat was heel frustrerend."
Vlak voor het World Cup Kwalificatietoernooi (WCKT) ben je overgegaan op andere medicatie, maar het schijnt even te duren voordat zoiets aanslaat. Was het wel verstandig om het WCKT te rijden?
"Achteraf was het gekkenwerk dat ik daar aan de start stond. Mijn longen waren nog lang niet hersteld, maar de wil om het maximale eruit te halen was op dat moment groter dan de vraag of het verstandig was. Voor het NK gold eigenlijk hetzelfde: alle kanten van mijn lichaam zeiden dat ik er niet klaar voor was, maar ik weet dat ik op zulke toernooien altijd net iets meer kan dan mijn lichaam eigenlijk aan zou kunnen. Ik ben heel blij dat ik het NK heb gereden, want ondanks mijn fysieke problemen reed ik technisch goed en heb ik er het maximale uitgehaald. Op die manier probeer je zoveel mogelijk positieve punten mee te nemen."
Na het NK heb je de knoop doorgehakt om dit seizoen niet meer in actie te komen. Hoe waren de afgelopen weken in mentaal opzicht?
"In het begin heb ik het er zeker moeilijk mee gehad en waren er veel emoties. Ik ben de afgelopen maanden veel naar de long- en sportarts geweest en voelde me meer patiënt dan topsporter. Ik heb voor het eerst de behoefte gehad om met een mental coach te praten. Ik ben iemand die altijd veel analyseert, maar heb ook weleens de neiging om in een negatieve flow terecht te komen. Ik zat niet lekker in m'n vel en dan is het heel fijn om met iemand te praten die het van een hele andere kant belicht."
Waar put jij nu kracht uit?
"Uit het feit dat ik het eerder heb gehad en daardoor weet dat ik met rust terug kan komen op mijn oude niveau. Daarnaast haal ik – ook in deze periode – nog altijd heel veel plezier uit het schaatsen. De wil en de drive zijn er nog steeds en zorgen ervoor dat ik volgend seizoen extra gemotiveerd ben om te laten zien wat ik in me heb. Hoewel het geen gemakkelijke beslissing is geweest om dit seizoen vroegtijdig te beëindigen, merk ik dat ik mezelf weer begin te worden en meer energie krijg. M'n longen zijn natuurlijk nog niet waar ze moeten zijn, maar dat heeft tijd nodig. Ik heb er alle vertrouwen in dat ik er in april weer sta als we aan het nieuwe seizoen beginnen."