Het was niet de rit waar Mulder, die profiteerde van afmeldingen van Hein Otterspeer en Kjeld Nuis, vooraf op hoopte. Na een snelle opening van 9,7 seconden verloor hij in de laatste buitenbocht en op het laatste rechte stuk te veel snelheid. "De eerste 300 meter ging best wel lekker", stelt Mulder een paar uur na zijn rit in de Alau Ice Palace. "Het is dan extra balen dat ik het in de laatste 200 meter niet af kon maken."
Waar dat aan ligt? Mulder durft de vinger wel op de zere plek te leggen. "Het zit hem in kleine, technische dingetjes", vervolgt de Zwollenaar. "Daarnaast miste ik de rust vandaag. Ik wil gewoon heel graag en en dat helpt waarschijnlijk ook niet mee in de laatste 200 meter. Ik moet vertrouwen hebben op de rust in m'n slag." Dat hij pas woensdag arriveerde in Kazachstan speelde volgens hem geen rol. "Dat was een gokje, maar ik voelde me best goed."
Hoewel hij op 'slechts' 0,2 seconden van het podium zat, kon Mulder absoluut niet tevreden zijn met de elfde tijd. Hij had zijn rentree - Mulder kwam afgelopen februari voor het laatst in actie bij een World Cup - liever met een goede notering afgesloten. "Ik vind het niks om zo mee te doen, ik wil meedoen om de bovenste plekken. Nee, ik ga absoluut niet met een big smile naar huis", aldus Mulder, die het liefst nog een 500 meter had gereden. "Ik denk dat de meeste rijders terug willen naar twee 500 meters. Dat is veel eerlijker."
Van stal
Zijn terugkeer in het internationale circuit was weliswaar van korte duur, maar bij zijn collega-schaatsers was hij niet onopgemerkt gebleven. "Ik kreeg al van sommigen te horen: 'Ha Michel, ben je weer van stal gehaald?' Het liefst was ik er gewoon elke week bij geweest, maar het is helaas niet anders." Mulder hield er al lichtjes rekening mee dat hij in Nur-Sultan zou mogen starten, maar durfde nog niet te vroeg te juichen. Pas toen Kjeld Nuis zich zondag had afgemeld, wist hij het zeker.
Voor Mulder gaat het vizier vanaf nu op de belangrijkste wedstrijd van het seizoen: de KPN NK Afstanden. Bij dit toernooi eind december in Heerenveen moet hij zich bij de beste drie zien te rijden om zich te plaatsen voor de WK Afstanden in Salt Lake City. Hoe hij zijn kansen inschat? "Dat is lastig te zeggen want het zit allemaal zó dicht bij elkaar. Als ik ze goed raak, is het haalbaar en is het seizoen geslaagd. Lukt het niet, is het seizoen eigenlijk wel voorbij."
Het voelt voor Mulder inmiddels als een eeuwigheid geleden dat hij olympisch kampioen werd in Sotsji. Hij herinnert het zich nog als de dag van gisteren, maar de vorm van het seizoen 2013/2014 heeft hij nog altijd niet hervonden. "Soms denk je weleens: waar is die vorm gebleven? Je ziet het ook bij andere olympisch kampioenen dat ze zoekende zijn. Elke sporter verlangt naar de vorm van zijn beste race en dat was voor mij het baanrecord in Thialf. Het zou mooi zijn als ik weer in de buurt van die vorm kan komen. Of dat baanrecord nog te verbeteren is? Dan moet alles goed vallen!"