Niet alleen skeeleraars, maar ook schaatsers uit onontwikkelde landen kregen de kans om een week lang kennis te garen en te leren van ervaren binnen- en buitenlandse coaches. In totaal hebben 15 landen zich aangemeld, waaronder exotische landen als Brazilië en de Dominicaanse Republiek. "Het zou toch gaaf zijn om over acht jaar een nieuw land op de Olympische Winterspelen te hebben?", klinkt het ambitieus uit de mond van Smallenbroek.
The Road to Ice is een initiatief dat wordt gesubsidieerd door de ISU Development Commission. Ook Thialf is een partner en de ijskoepel is volgens Smallenbroek een belangrijke aanleiding voor dit initiatief. "Thialf is zo'n mooi sportcentrum, daar zou veel meer mee gedaan kunnen worden. En na een olympisch jaar is dit een perfect moment om te onderzoeken of het een toegevoegde waarde is. Dit project kan namelijk een uithangbord voor de rest van de wereld zijn."
Een andere aanleiding is dat Smallenbroek, die zelf in het verleden voor Oostenrijk heeft geschaatst, internationaal minded is en dit een manier vindt om faciliteit te bieden aan het buitenland. Hij hoopt dat de atleten enthousiast worden van beide disciplines. "De atleten betalen 150 euro en daar krijgen ze eten, drinken en het programma voor. Ze krijgen twee ijstrainingen per dag en vanmiddag gaan ze de inlinepiste op."
Naast trainingen op het ijs volgen de atleten seminars over onderwerpen als materiaal, innovatie en video-analyses. Volgens Thialf-directeur Marc Winters is Road to Ice een uitstekend programma voor internationale kennisdeling en helpt het Thialf in haar ambitie om schaatshart van de wereld te zijn. "De kennis en innovatieve technieken, die we in Nederland kennen, stellen we in combinatie met de kwalitatieve faciliteiten van Thialf ter beschikking aan de rest van de wereld. Door de ontwikkeling van onze sport te stimuleren met programma's als Road to Ice, leveren we een bijdrage aan de ontwikkeling van het internationale schaats niveau", aldus Winters.
Summer Cup
De week wordt afgesloten met een wedstrijd in Thialf en op de skeelerpiste in Heerenveen op 14 en 15 juli. Deze wedstrijd, de internationale Summer Cup, wordt in samenwerking met Thialf, Koninklijke ijsvereniging Thialf, IJs en Skeelervereniging Lindenoord Wolvega, Sportstad Heerenveen, KNSB en ISU verreden.
Het doel van de wedstrijd? Vooral Heerenveen als gecombineerde trainingslocatie op de kaart zetten. "Er ligt hier een mooie piste en een geweldige ijsbaan, allemaal binnen vijf kilometer. Dat mag best wat meer uitgedragen worden. Het is de enige plek op aarde waar zo'n hoge kwaliteit piste en ijsbaan vlak bij elkaar liggen”, aldus Smallenbroek.
De atleten die meedoen aan de tweekamp op ijs en vesmaco maken kans op de titel King & Queen of the Summer Cup. Er zijn twee klassementen te winnen: de sprint en de lange afstanden. De sprinters zullen twee keer de 500 meter rijden. De langeafstandrijders rijden in Thialf een mass start en op de skeelerpiste een punten/afvalkoers. Aan de overwinning in het gecombineerde klassement zit ook een geldprijs verbonden.