"Ik kan niet wachten tot het eerste startschot klinkt", zegt Wijfje enthousiast tijdens de perspresentatie van haar ploeg Justlease.nl in een van de businessruimtes in Thialf. "Maandenlang heb ik keihard getraind, ik voel me fit en heb het gevoel dat ik deze zomer weer grote stappen heb gezet, zowel fysiek als mentaal. Het is tijd om bij de wedstrijden te laten zien wat ik in me heb."
Wijfje geldt al jaren als een van de meest talentvolle schaatssters van Nederland. Afgelopen seizoen stond in het teken van haar internationale doorbraak. De schaatsster uit het Zuid-Hollandse Ter Aar presteerde de eerste maanden boven verwachting goed.
De voormalig wereldkampioene allround bij de junioren werd bijna precies een jaar geleden de grote verrassing tijdens de KNSB Cup in Groningen. Op de eerste dag van het toernooi verzekerde ze zich met een vijfde plaats op de 1500 meter van een World Cup-ticket. De twee daaropvolgende dagen deed ze dat op de 3000 (4e) en 5000 meter (5e) nog eens dunnetjes over.
Brons
Amper anderhalve maand later deed het 22-jarige talent wederom van zich spreken. Tijdens de vierde World Cup van het seizoen pakte ze de eerste wereldbekermedaille in haar nog prille loopbaan. Wijfje veroverde het brons op de 5000 meter in Thialf. Ze hoefde alleen tweevoudig olympisch kampioene Martina Sablikova uit Tsjechië en drievoudig olympisch kampioene Claudia Pechstein uit Duitsland voor zich te dulden.
Wijfje begint te stralen als ze terugdenkt aan die periode. "Ik kijk nog altijd met een enorm goed gevoel terug op afgelopen jaar. Doordat ik al een aantal keer op het internationale niveau in actie ben gekomen, weet ik beter hoe ik de wedstrijden aan moet vliegen en om moet gaan met mijn zenuwen. Dat is een groot voordeel."
Ze vervolgt: "Op een gegeven moment zat ik in zo'n lekkere flow. Naast mijn bronzen medaille noteerde ik bij de wereldbeker in Heerenveen ook nog een dik persoonlijk record (PR). Dan ben je beter dan je ooit bent geweest. Dat geeft zo'n fijn gevoel. Ik hoop dat ik die vorm dit seizoen kan evenaren of zelfs overtreffen."
Leerschool
Ondanks de sterke start was het seizoen van Wijfje er een met twee gezichten, want vlak voor de jaarwisseling kwam het er bij de NK Afstanden 'totaal niet uit'. De verrassing van de eerste seizoenshelft wist in Heerenveen geen WK-ticket te veroveren en ook een startbewijs voor het EK Allround ging aan haar neus voorbij.
"Dat toernooi is een goede leerschool voor me geweest. Ik heb daar geleerd dat ik bij een tegenslag niet bij de pakken neer moet zitten. Op de eerste dag van het toernooi presteerde ik niet goed op de 1500 meter", herinnert ze zich nog goed.
"Vervolgens heb ik dat slechte gevoel meegenomen naar de andere dagen, waardoor de rest van het toernooi, op de mass start na (Wijfje won daar zilver, red.), ook niet heel best ging. Dat was zo zonde. Ik moet in zo'n situatie vertrouwen houden, rustig blijven en iedere dag wakker worden met de gedachte: ik kan het."
"Het klinkt misschien gek, maar zulke tegenslagen heb je ook weleens nodig als topsporter. Zeker na zo'n periode waarin alles goed gaat, zet het je weer even met beide benen op de grond. Ik zeg weleens: 'Om de top te bereiken moet je zeven keer vallen en acht keer opstaan.' Dat toernooi was zo'n valpartij, figuurlijk dan, ha! Zoiets gaat me niet meer gebeuren."