Krol maakte afgelopen vrijdag bekend dat hij stopt met schaatsen. Eerder die dag kreeg hij groen licht van de KLM Flight Academy in Eelde, waar hij vanaf mei een tweejarige opleiding gaat doorlopen en uiteindelijk piloot wil worden bij de grootste Nederlandse luchtvaartmaatschappij. De schaatser van Jumbo-Visma had het liefst nog meegedaan aan het Daikin NK Sprint, maar een ongelukkige val met de racefiets zorgde voor spierschade aan zijn been. Krol kreeg daarom geen kans zich te plaatsen voor het WK Sprint in Inzell, waar hij als titelverdediger aan de start gekomen zou zijn.
“Ik wist het al een paar maanden en was al afscheid aan het nemen, wist – waar ik ook kwam – dat het mijn laatste keer zou worden”, vertelde de 31-jarige schaatser, die een dag na Irene Schouten ook een groot afscheid kreeg in Thialf. “Misschien keek ik er ook wel naar uit, naar het moment dat ik niet meer hoefde te schaatsen en lekker kon gaan vliegen. Maar als het moment daar is, zeker toen het nieuws naar buiten kwam, kreeg ik heel veel hartverwarmende reacties. Dat raakte mij enorm. Ik toon eigenlijk niet veel emotie, maar nu neem ik afscheid van iets dat zo lang belangrijk is geweest in mijn leven. Dat houdt ineens op. Ik ben heel dankbaar voor de reis die ik afgelegd heb met zoveel leuke mensen. De belevenissen, hoogte- en dieptepunten. Dat komt even binnen.”
Krol besloot vrijwel meteen na het WCKT dat het zijn laatste schaatswinter zou worden. Hij plaatste zich op de 1500 meter voor de World Cups en begon tegelijkertijd met het aanmeldingstraject om aangenomen te worden bij de KLM Flight Academy. “Eigenlijk heb ik er enorm van genoten”, zei Krol over zijn laatste winter. “Ben nog in Salt Lake geweest vorige maand, in Québec reed ik mijn laatste internationale race. Mijn moeder was daarvoor ingevlogen omdat het de laatste 1500 meter was, dat vond ik heel mooi. Ook wel even slikken, maar heb vooral genoten van alles wat ik de laatste maanden heb meegemaakt. Ik zag het als een lange afscheidstournee. Het is goed zo, maar dit was pittig”, blikt hij terug op zijn afscheid.
Na aanmelding voor de pilotenopleiding informeerde de Deventernaar direct zijn teamgenoten Kai Verbij en Dai Dai N’tab, twee mannen waar Krol jarenlang de wereld overtrok. In januari volgde de rest van de ploeg met coach Jac Orie voorop. “Iedereen is bekend met mijn droom om te vliegen, nam niet voor niets mijn flight sim mee op trainingskamp. Of Jac me probeerde over te halen? Nee. Hij is ervan overtuigd dat ik in topvorm een bedreiging had kunnen vormen voor Jordan Stolz. Dat geloof ik ook, zeker op de 1500 meter. Maar ik haalde mijn niveau niet meer. Jac vond het jammer, maar zei meteen: ‘Ik begrijp het, geniet ervan’.”
Kai Verbij dacht samen met Krol te stoppen: ‘Maar nu nog niet’
Zijn goede vriend Kai Verbij kende eveneens een matig seizoen dat zondag eindigde op het Daikin NK Sprint. Verbij reed vorig jaar een half seizoen door blessureleed en kon dit jaar niet aanhaken bij de top van Nederland. Hoewel hij Krol ziet beginnen aan een nieuw avontuur, heeft Verbij zelf geen plannen om de schaatsen aan de wilgen te hangen. “Nee, die plannen heb ik niet”, vertelde de voormalig wereldkampioen sprint.
Hij vervolgde: “Ik vind het heel jammer dat Thomas stopt, hij is een van m’n beste vrienden. Had altijd verwacht dat we samen zouden stoppen. We reden van jongs af aan samen, maar hij heeft de ambitie om piloot te worden en dan hou je daar rekening mee. Het is een mooi nieuw hoofdstuk voor hem, ondanks dat ik denk dat hij nog altijd hard kan schaatsen. Hij had een pechjaar, maar had nog heel gevaarlijk kunnen zijn.”
Zelf hoopt Verbij nog altijd terug te groeien naar zijn oude vorm, hoewel het de vraag is hoe hij dat gaan doen. “Ik wil eerlijk zijn, dit is gewoon echt niet mijn niveau. Het slaat eigenlijk nergens op”, vertelde de nummer zes van het NK Sprint. “Heel frustrerend en het is niet zo dat ik 36 jaar oud ben. Kjeld is 34 en rijdt zijn snelste tijden ooit in Thialf, het kan ook allemaal. Maar ik moet goede dingen doen om weer op niveau te komen, dit is ondermaats.”
