Irene Schouten (31) stopt met schaatsen

Schouten verzamelde dit weekend op het WK Afstanden maar liefst drie gouden medailles op de 3 kilometer, de mass start en met haar teamgenotes Marijke Groenewoud en Joy Beune op de ploegenachtervolging. Op de 5 kilometer greep ze naast het goud omdat ze verslagen werd door diezelfde Beune. “Je kunt onmogelijk zeggen dat dit een slecht toernooi voor mij was”, verklaarde ze na de nederlaag op de langste afstand. 

Bij de NOS motiveerde ze haar beslissing om ermee te stoppen. “Mijn topsportcarrière stopt, het is klaar”, zei ze. “Ik merk heel erg dat ik toe ben aan een nieuwe levensfase. Ik doe nu vijftien jaar topsport, ben toe aan andere dingen. Diep in mijn hart verlang ik naar andere dingen, heb niet de droom nog een Olympische Spelen te rijden. Daarom heb ik besloten de sport na dit seizoen vaarwel te zeggen.” 

Na de Olympische Spelen in Beijing, waar ze driemaal goud won, kwam Schouten terecht in een moeilijke fase. Het na-olympisch seizoen was de zwaarste uit haar carrière. Op het WK Afstanden in Heerenveen pakte ze goud op háár afstand, maar deed in aanloop naar dat toernooi een stap terug. Alle plichtplegingen die hoorden bij de massale aandacht na haar succes in Beijing, waren te veel geworden. 

Ondanks dat voelde Schouten wel dat er nog meer in de tank zat. “Ik kan nog harder schaatsen, dat is mijn drijfveer”, zei ze daarover in een interview met deze site. Haar motivatie was op dat moment onverminderd groot om het onderste uit de kan te halen. “Andere sporters hebben moeite gemotiveerd te blijven na grote successen, deels herken ik dat. Ik word nog steeds getriggerd. Het is niet zo: Irene is olympisch kampioen en het boeit allemaal niet meer. Dat heb ik niet. Ik wil nog winnen en als dat weg is, stop ik.” 

De afgelopen maanden voelde Schouten dat ze in haar doen en laten beperkt werd door het leven van de topsportster. Desondanks had Schouten wel een nieuw contract getekend, tot na de Olympische Spelen van 2026. “Heel jammer, ze hadden het niet verwacht”, zei Schouten over de mededeling aan het adres van coaches Jillert Anema en Arjen Samplonius. “Ze waren verbaasd, hebben aangeboden om een half jaar vakantie te nemen en daarna terug te beginnen. Maar ik wilde niet alles opgeven voor de Olympische Spelen.” 

Schouten kan terugkijken op een prachtige carrière. Ze begon haar loopbaan op skeelers en groeide als marathonschaatsster uit tot de allergrootste ooit. Sinds 2015 trainde ze bij Jillert Anema, de man die ervoor zorgde dat de Noord-Hollandse later in haar carrière grote successen kon boeken. Begin dit jaar won ze in Leeuwarden haar achtste nationale titel in het marathonschaatsen. Die discipline combineerde ze als het even mogelijk was met haar races op de langebaan. "Het duurde bij mij iets langer, maar uiteindelijk heb ik een heel mooie carrière gehad."

In Beijing beleefde ze het hoogtepunt van haar carrière. Driemaal olympisch goud op de 3 kilometer, de 5 kilometer én de mass start. “Ik heb gewonnen wat ik wilde winnen, drie keer olympisch goud. Wereldtitels op de 3 en 5 kilometer, de mass start en team pursuit. Daarmee is het voor mij wel goed.” 

Nu is het klaar voor Schouten, die samen met haar man Dirk-Jan een nieuw huis aan het bouwen is en uitkijkt naar een nieuw hoofdstuk in haar leven. “Ik heb vijftien jaar zo geleefd voor dat ene doel”, ging ze geëmotioneerd verder. “Het is best wel raar om straks te zeggen dat ik geen topsporter meer ben. Dat wordt straks heel anders, dat besef ik me heel goed. Dit weekend wist ik ook dat het hierna klaar zou zijn. Dat is raar, maar ik kijk erg uit naar het andere leven.” 

Of Schouten aankomend weekend nog aan de start staat tijdens het NK Allround in Heerenveen, is nog onduidelijk. Dat hangt af van de jetlag, waar Schouten normaal gesproken behoorlijk veel last van heeft. De oud-wereldkampioene allround had zich nog niet geplaatst voor het WK, dat in maart verreden wordt in Inzell.