Smeekens won vorig jaar voor het eerst in zijn leven de wereldtitel op de 500 meter. Hij was de eerste Nederlander die dat presteerde. Het was tevens de eerste keer dat een 500 meter over één omloop werd gereden in plaats van twee. Tijdens de komende Spelen wordt er ook één 500 meter gereden.
Smeekens is vereerd met zijn benoeming als vlaggendrager. "Ik ben twee dagen geleden gebeld door Chef de Mission Jeroen Bijl. Die vraag zag ik natuurlijk niet aankomen. Ik heb geen moment getwijfeld. Ik vind het een enorme eer en het geeft me een gevoel van waardering voor wie ik ben en wat ik doe. Ik zal de Nederlandse vlag volgende week met heel veel trots zwaaien'', aldus de schaatser, die zelf in actie komt op 19 februari.
Vier jaar geleden pakte de 30-jarige Raaltenaar in Sotsji olympisch zilver op de 500 meter achter Michel Mulder. Het verschil was toen slechts twee duizendsten van een seconde. Op revanche is Smeekens niet uit, zei hij een paar maanden geleden. "Je moet niet uit haat proberen hard te schaatsen. Je moet het doen omdat je het leuk vindt en uit je eigen passie om de beste van de wereld te willen zijn. Als je uit bent op revanche, ga je dat doel nooit bereiken."
Wel erkent hij dat de Spelen van Sotsji nog altijd in zijn achterhoofd zitten. "Het is natuurlijk wel bagage die je meeneemt. Ik ben er mentaal sterker van geworden. Ik moet het uit passie doen en dan ga ik hopelijk winnen."
