Voor N'tab was de overstap naar IKO een weloverwogen keuze na zijn periode bij Jumbo, waar hij te kampen had met fysieke klachten en zijn ontwikkeling stagneerde. "De afgelopen anderhalf jaar heb ik een serieus rugprobleem gehad", legt hij uit. "Dat heeft me behoorlijk belemmerd en ongelukkig gemaakt.”
Team IKO heeft een traject voor de nationaal kampioen sprint van 2018 uitgestippeld, dat hem veel vertrouwen geeft. "Op basis van medische checks is er een oefeningenpakket voor mij samengesteld, dat ik dagelijks afwerk. Al meteen voel ik een enorme vooruitgang. Ik doe nu dingen die ik vorig jaar en het jaar daarvoor niet kon. Ik heb nog geen gezamenlijke training gehad, maar met de begeleidingsstaf voelt het goed.”
De overstap naar IKO betekent niet alleen een verandering van team, maar ook een herdefiniëring van zijn trainingsaanpak en mentale benadering. "Bij Jumbo werkte de filosofie niet voor mij," zegt hij. "Ik werd elk seizoen een stukje minder, en dat bracht twijfels met zich mee."
De balans die N’tab tijdens de fase als veelbelovend talent ervoer, raakte hij de afgelopen twee jaar kwijt. “De cocktail die bij mij hoort, was niet goed van smaak. Van nature ben ik heel mobiel, goed op de atletiekbaan en in het krachthonk. Bij Jumbo werd er veel gefietst. Onbewust ga je jezelf dan een beetje omtrainen naar een andere atleet. Ik werd minder soepel en kon niet meer vrijuit bewegen. Zo zijn ook de rugklachten ontstaan. Voor veel sporters heeft deze aanpak goed uitgepakt. Bij mij helaas niet”, aldus de wereldkampioen op de teamsprint van 2020.
De rustperiode greep N’tab aan om te reflecteren en zijn rug te laten herstellen. "Ik ben met mijn vriendin naar Bali op vakantie geweest. Het was nodig om tot rust te komen en te resetten. Ik kwam erachter dat ik opgebrand was door telkens tegen de pijn te moeten strijden, zonder dat er een oplossing voor was of dat er licht aan het einde van de tunnel kwam. Ik stond op met pijn en ging ermee naar bed. In dat opzicht was het een heel vervelende tijd. Op een gegeven moment denk je: waar doe ik het nog voor?”
De 500 meter-specialist realiseerde zich dat dichtbij zichzelf blijven de sleutel is tot succes. “Ik heb de afgelopen weken weer meer hardgelopen en heb tijd met mijn vriendin doorgebracht. Ik kon bij haar afstuderen aanwezig zijn en bij haar verjaardag, waar ik al zeven jaar schitterde door afwezigheid. Ik bleef fit op mijn eigen manier. Dit bracht me veel rust en een mooi inzicht: het vuur in mij brandt nog om wederom een bizarre reeks te draaien, zonder dat mijn rug me in de weg zit. Deze antwoorden had ik nodig om met frisse energie aan de zomer te beginnen.”
Bij IKO ervaart N'tab een gevoel van thuiskomen. "Deze ploeg voelt meer aan als een familie dan een commerciële trein; dat spreekt me aan. Ik geloof dat IKO de komende jaren stappen zal zetten, zowel op sportief als commercieel gebied." De band tussen N'tab en IKO gaat terug tot zijn beginjaren als schaatser, toen hij werd gescout door Erwin ten Hove, die met zijn broer Martin de drijvende kracht is achter het team. "Ik ben ooit door Erwin ontdekt toen ik uit het Brabantse Oisterwijk naar Groningen kwam," herinnert N’tab zich. "Erik Bouwman ken ik nog als trainer van Jong Oranje toen ik junior was. Ook met hem heb ik altijd goed contact gehouden. Het maakt de cirkel rond."
Met de overstap naar een nieuwe ploeg sluit de bronzenmedaillewinnaar van het WK afstanden in 2021 een mentaal uitdagende periode af. “De onrust is er zeker geweest”, vertelt N’tab. “Het was vervelend om thuis vanaf de bank de wedstrijden op tv te zien. Je hoort daar zelf in een oranje pak te shinen. Ik maak wel eens de vergelijking met Picasso, die met zijn ogen dicht moest schilderen. Zo voelde ik me een beetje, als je er niet alles uit kunt halen wat je in je hebt. Dat is heel frustrerend én confronterend. Ik zie doorgaans meer kansen dan problemen, maar de zomer na de Spelen zat ik er echt even doorheen. Het kon me allemaal gestolen worden.”
N’tab vond hernieuwde kracht en motivatie door naasten om hem heen. “Ik ben een prater, dus ik heb wel mensen in mijn omgeving aan wie ik me spiegel, en met wie ik gesprekken voer. Ik heb een fijne vriendin met wie ik alles kan bespreken. Een sportpsycholoog was tot nu toe niet echt iets voor mij, al is er bij IKO vanuit Psyned wel iemand die met iedereen in gesprek gaat. Ik lees regelmatig boeken en ik ben overtuigd van mijn eigen kunnen. Ik heb altijd in mijn achterhoofd gehouden: als mijn blessure over is, kan ik iedereen weer pakken. Dat geeft energie. Daarnaast blijf ik niet hangen in wat er is gebeurd. Hoe lastig dat soms ook is. Momenteel voel ik me heel zelfverzekerd en bevrijd omdat ik de overstap maak naar een omgeving die bij me past.”
Met een hernieuwde focus en vastberadenheid staat N'tab klaar om zijn volgende hoofdstuk als schaatser te schrijven. "Het gaat erom dat je plezier hebt in wat je doet en dat je jezelf kunt zijn," concludeert hij. "Ik zou heel graag een wereldrecord rijden en meedoen aan de Spelen. Uiteindelijk wil ik weer naar eindtijden van 34 laag en 9,5 seconden als opening. Maar... de eerste stap is om dit seizoen weer internationaal mee te doen en me te plaatsen voor de internationale wedstrijden. Daarna kan ik weer ambitieuze doelen stellen. Bij IKO voel ik me op mijn gemak en gesteund. Ik heb goede hoop en energie om dit tot een succes te brengen.”
