Lianne van Loon heeft ook trek in de verleidingen van de World Skate Marathon Tour

Dat initiatief van de mondiale organisatie (World Skate) - die wel twaalf verschillende disciplines onder haar hoede heeft – is nagelnieuw en nog niet eens zo heel lang geleden officieel gelanceerd. Vanwege een prijzenpot van meer dan 200.000 dollar (195.000 euro) voor een serie van slechts drie wedstrijden, een WK voor merkenploegen inbegrepen, zijn veel van ’s werelds beste rijders en rijdsters natuurlijk geïnteresseerd om daar hun kans te wagen. Twaalf profteams (mannen en vrouwen) zijn intussen geregistreerd voor de races die in het Chinese Sjanghai (14 april), de Italiaanse stad Pescara (21 september) en de hoofdstad van Cuba (Havana, 10 november) worden verreden.

Nou is Lianne van Loon razend enthousiast over de extra competitie naast de reeds 25 jaar bestaande World Inline Cup (WIC) van vijf wedstrijden; bij de manager en eigenaar van haar team Doubleff (de twee ff’jes verwijzen naar zijn naam Frank Fiers) valt er de nodigde scepsis te bespeuren. De Vlaming, die tot eind 2022 nog als bondscoach van TeamNL werkzaam was, heeft bedenkingen over de gehele opzet.

Hij loopt al jaren mee in de scene, was zelf een toprijder in het verleden en vocht niet zelden pittige duels uit met de bestuurders van World Skate omdat die hun beloften (veel wat betreft financiën) niet nakwamen en er organisatorisch een janboel van maakten. Dat wantrouwen is Fiers allesbehalve kwijt nu hij teambaas is. “Het is een bende mensen die er vooral voor zichzelf zit en niet de sport dient”, is zijn ongezouten mening. Een belangrijk bewijs voor die stelling is de WIC die puur uit onvrede over het slechte beleid van World Skate een kwarteeuw geleden het levenslicht zag.

“En nu is er out of the blue een maand of drie geleden een soort tegenhanger gekomen om de WIC een beetje tegengas te geven. Dus je krijgt een competitie van vijf races die een eindwinnaar opleveren, bij de WIC, en een van World Skate. Wie geldt er dan straks als – laten we het even zo noemen – de wereldbekerwinnaar? Er wordt een hoop geld tegenaan gegooid. Tenminste, zo is dat gecommuniceerd. Maar ik moet zien of dat ook allemaal wordt betaald aan de winnaars aan het eind van de rit”, foetert Fiers verder.

Hij hekelt ook het hoge inschrijfgeld voor een team (2000 dollar voor alle wedstrijden), plus de enorme reiskosten die ermee gemoeid zijn en waar niets van wordt vergoed. “Ik heb best een aardig budget voor mijn ploeg, maar om aan de World Skate Marathon Tour mee te doen, heb ik 15.000 euro extra nodig. Dat geld is er niet en dat heb ik aan mijn rijdsters verteld. Die moeten via hun privé-sponsors proberen die centen los te peuteren om te kunnen deelnemen. Dat klinkt inderdaad niet professioneel. Ik kan er echter weinig anders van maken”, aldus Fiers, voor wie het tot slot tamelijk onbegrijpelijk is dat de bond plotseling van het WK marathon tot een strijd voor professionele ploegen heeft gebombardeerd, waar het tot vorig jaar een landenwedstrijd was.

“Er is geen overleg geweest, dit idee is gewoon doorgedrukt door World Skate, zonder bijvoorbeeld rekening te houden met sentiment van landenteams. Een van de voornaamste races is in een klap veranderd in een commercieel gedrocht. Straks zijn wereldkampioenen atleten van een gesponsorde ploeg. Ik heb daar veel moeite mee, afgezien van het feit hoe dat zo meteen moet worden opgepakt door de nationale federaties die met hun selecties op het wereldkampioenschap actief zijn op alle andere onderdelen. Alleen over de marathon hebben de coaches niets meer te zeggen. Dit soort zaken irriteren me is de reden dat deze sport zo klein blijft.”

Tot zover de grieven van Fiers die best hout snijden. Zijn toprijdster Lianne van Loon bekijkt de situatie vanuit een ander perspectief. Ze gelooft dat een extra competie, voorzien van een voor het skeeleren duizelingwekkend prijzengeld, het inlinen juist een impuls geeft. De grotere uitgaven (vliegreizen, hotelkosten) zijn inmiddels gedekt door haar eigen partners. “Uiteraard moet je afwachten hoe het allemaal uitpakt. World Skate presenteert een nieuw concept en zal daar zijn redenen voor hebben. Geld draagt ertoe bij dat de sport een professionelere uitstraling krijgt en dat de rijders niet zomaar afhaken”, meent de Gouwse die in Heerenveen woont.

Ze snapt de terughoudendheid van haar teammanager. “Frank zit al zo lang in deze wereld en heeft veel beleefd met World Skate dat lang niet altijd tot iets positiefs leidde. Ik sta er wat meer open in, (lachend) al zal dat te maken hebben met het feit dat ik een rijdster ben die het eerder toejuicht wanneer er meer wordt georganiseerd. Op mij komt de Marathon Tour heel goed over. Ik ken de mensen erachter persoonlijk en ben daarom niet zo bang dat prijzen niet betaald zullen worden. Want als dat gebeurt, ontstaan er grote problemen. Iemand als Pascal Briand van Powerslide is namelijk een van de mede-organisatoren: die kan het echt niet maken als het financieel niet zal kloppen. In dat geval besmetten de verantwoordelijke mensen hun eigen naam.”

Van Loon loopt wel in gelijke pas met Fiers als het gaat om het WK, de tweede wedstrijd in de marathonserie. “Het zal vast wennen zijn om niet als landenploeg aan de start te staan, terwijl je de gehele week wel voor TeamNL in actie komt. Vorig jaar deed ik mee met Berber Vonk, en dit seizoen zijn we ineens concurrentes omdat zij voor een ander team (SPSPSK, red.) skate. Dat is raar, ja. We moeten er ons maar aan wagen en zien hoe het zal verlopen, of het een ‘blijvertje’ wordt. Ik heb vooral veel zin in het seizoen”, klinkt het opgewekt.

Shanghai wacht, om te beginnen. Zorgen? Als ze er zijn, zijn ze voor later. Overigens lijkt dat intussen ook wat meer op te gaan voor Fiers. "Als deze Marathon Tour een blijvertje is en de WIC-marathons van Madeira, Rennes, Harbin, Bern en Berlijn ook hun plek behouden, kan ik het uiteraard toejuichen. De mensen van de WIC hebben jarenlang veel inspanningen geleverd om de internationale marathons op de been te houden. Ik hoop echt dat er in de toekomst een gezamenlijke World Tour uitrolt van WIC en World Skate. En niet te vergeten: dat het prijzengeld van dit seizoen nog langer op hetzelfde niveau blijft. In mijn periode als rijder kon je bijvoorbeeld een auto winnen wanneer je een grote marathon op je naam schreef. Dergelijke beloningen waren echter snel weer verdwenen."

"Laat ons hopen dat het nu langer mag duren. Dan ga ik met plezier op zoek naar 15.000 euro extra teambudget voor 2025. Voor dit seizoen kan ik alleen dankbaar zijn dat de privé-sponsoren van de sporters hen te hulp schieten. Het heeft mij de afgelopen maanden flink wat stress opgeleverd, terwijl ik eind 2023 juist heel blij was dat ik het budget voor 2024 en 2025 rond had. Die blijdschap werd in februari volledig van tafel geveegd door de late communicatie van World Skate en ik dus na wat rekenwerk plots een flink begrotingstekort had. Maar voor nu zijn de zorgen weggepoetst. Hopelijk kan de jonge, nieuwe generatie medewerkers van World Skate zoals Pascal Briand en Gwendal Lepivert haar ding doen, zonder in een keurslijf te worden gestopt. Want ik geloof dat zij wel het beste voor heeft met onze prachtige sport!", besluit Fiers.