“Zeg, heb jij eigenlijk herinneringen aan het vorige WK Shorttrack in Ahoy?” Op het persmoment van de Nederlandse shorttrackers komt regelmatig de vraag voorbij hoe ze het evenement in 2017 beleefden: De energie, het geluid, de duizenden fans. Het was iets unieks voor een sport in ontwikkeling, de organisatie beloofde dat er dit weekend nog een schepje bovenop gedaan wordt. Terug naar die herinneringen. Jens van ’t Wout denkt even na. “Bijna niks”, zegt hij bijna beschaamd. “Ik kreeg van Xandra op mijn flikker dat ik niets meer wist. Blijkbaar was ik daar met haar en wat vrienden. Tsja, weet het niet zo goed. Het was shorttrack, maar had net zo goed een voetbalwedstrijd kunnen zijn.” Ach, het is vast te wijten aan het feit dat Van ’t Wout later naar Nederland kwam en nog maar net bezig was met de sport. “Voor mij was het gewoon een sport die ik deed, maar toen ik hier zat had ik niet echt het idee: Ik wil shorttracker worden.”
Hoe anders was dat voor Xandra Velzeboer (22). Haar familie ademt shorttrack, toen zij in 2017 op de tribune zat bij het WK Shorttrack, wist ze: “Dit wil ik ook!” Zeven jaar later hangt haar gezicht door heel Rotterdam, staat ze in Ahoy groots afgebeeld op de schermen en is ze de grote favoriet voor de wereldtitel op de 500 meter, de afstand waar ze dit jaar vijf World Cups won. "Op zaterdag en zondag waren we in Ahoy, supervet om de sport zo groot te zien met zoveel publiek, in zo’n stadion, zo aangekleed", blikt ze terug op het vorige WK. "Toen had ik wel zoiets: ‘Daar wil ik ook staan’. Nu is het bijna zover.” Vooral de relay staat haar nog helder voor de geest. “Bij de vrouwen ging het niet goed en toen wonnen de mannen, het publiek ging los…”
Als puber wist Velzeboer al dat ze ooit op dit toneel wilde schitteren. Vrijdag is het zover, ze is het gezicht van het mondiale treffen in eigen land. Een arena gevuld met 10.000 fans, dat maakte Velzeboer in haar jonge carrière nog niet mee. “Dordrecht is veel kleinschaliger, maar dan voel je dat publiek heel erg. In China hebben we ook echt veel publiek meegemaakt, de World Cup in Beijing. Nu is het thuispubliek, daar denk ik wel een beetje over na. Maar ik weet van mezelf dat ik er sta. Als ik daar op het ijs sta, denk ik: Wow, dit is heel cool. Dan wil ik me laten zien, het blokkeert me niet. Dit gaat eerder positief effect hebben.” Natuurlijk komt er druk kijken bij een WK in Rotterdam, maar Velzeboer gaat er allerminst gebukt onder. “Een beetje gek dat mijn gezicht te zien is, maar ook heel gaaf. Terecht? Ik denk het wel, anders zouden ze me niet op de poster zetten. In eigen huis wil ik me van mijn beste kant laten zien, al wilde ik vorig jaar in Seoul net zo graag wereldkampioen worden. Het publiek zit er voor ons, daar haal ik zoveel mogelijk energie uit.”
Vorig seizoen was de Culemborgse de koningin van het WK Shorttrack in Seoul met maar liefst vier gouden medailles. Dat in Rotterdam herhalen zou een straffe stoot zijn, maar de voortekenen zijn goed. Velzeboer won vijf van de zes World Cups én het EK-goud op de kortste afstand en ontdekte dat ze races ook op een andere manier kan winnen. Dat is nodig ook omdat het verschil in topsnelheid met de rest van de wereldtop minder groot is geworden. “Vorig seizoen won ik vaak van kop af, was ik een stuk sneller dan de rest. Nu is dat minder omdat Selma (Poutsma, red.) heel hard kan starten. Dat is goed voor me. Elke keer reed ik andere races, maar altijd lukte het. Dat geeft vertrouwen. Het is geen garantie, wel een lekker gevoel.”
Het past in de ontwikkeling van de 22-jarige kroonprinses van het Nederlandse shorttracken, die zich goed voelt in haar rol als favoriet. “Was ik vorig jaar ook al op de 500 meter, een jaar eerder was het verrassend dat ik wereldkampioen werd. Dan sta je in de finale en heb je niets te verliezen. Kon toen eigenlijk alleen maar winnen. Heb inmiddels al vaak laten zien dat ik het kan, ondanks die favorietenrol. Ik kan in die finales vol voor de winst gaan, ben niet bezig met wat niet lukt.”
De postergirl van het WK in Rotterdam heeft nog voor de start van het toernooi een mooi aandenken aan dit toernooi, maar alleen gouden medailles maken het compleet voor Velzeboer.
Informatie over het Nederlandse Loterij WK Shorttrack presented by Odido staat hier.
