Al ging dat gepaard met enkele schoonheidsfoutjes. Zo miste de nummer drie van Olympische Spelen tijdens de korte kür op zaterdag een drievoudige sprong. Het maakte dat ze door ongewenste dubbele variant werd gepasseerd door haar landgenote Yuna Aoki.
Ook de vrije kür legde de 23-jarige wereldkampioene niet vlekkeloos neer op het ijs, waar doorgaans de Tilburg Trappers zich op uitleven. ,,Ik moet nog een en ander zien te fixen voor het WK”, reageerde ze na afloop met Japanse hoffelijkheid. Uiteindelijk was alles nog goed genoeg om Aoki te passeren in de ranking. Met een score van 212.43 prolongeerde ze haar overwinning van vorig jaar.
Aoki zat er niet mee. De nummer negen van het Japanse kampioenschap was al lang blij dat ze met een score van 209.37 de kaap van de 200 had weten te ronden. ,,En het was alleen al erg speciaal om in een finale ná Kaori te rijden”, kirde de 22-jarige rijdster uit Yokohama.
Eén ding is volgens de meegereisde Japanse volgers duidelijk: Sakamoto is weer klaar voor het WK, dat eind maart wordt gehouden in het Canadese Montréal. De Japanse is sinds de verbanning van de Russische schaatssters de leading lady van haar sport. Vraag haar echter niet of ze zich ook voor het komende WK de topfavoriete voelt. ‘Nou’, zo zoekt ze aarzelend naar een antwoord. ,,Volgens mij is er geen specifieke favoriete. Er zijn meer kanshebsters. Ik zal op mijn best moeten zijn om te winnen.’’
Het grootste gevaar kan volgens Sakamoto ook uit België komen. ,,Loena (Hendrickx, red.) heeft een kans om te winnen”, klinkt het gemeend. Alleen over zichzelf is wat duidelijker. ,,De komende weken ga ik vooral mijn küren steeds herhalen. Alleen maar om meer vertrouwen te krijgen.”
De fans hebben alvast alle vertrouwen in hun wereldkampioene. Nu de knuffels na afloop van een kür niet langer op het ijs gegooid mogen worden, moet geprobeerd worden de pluche beesten in de armen van de schaatssters te mikken. In Tilburg gebeurde dat op weg naar het kiss and cry-podium. Vanaf de tribune werd het kleurrijk spul losgelaten. Het moet gezegd, Sakamoto ontpopte zich daarmee ook als een wereldkampioene knuffels vangen.
Esther de Groot zag het glunderend aan. Namens de KNSB had zij het weer klaargespeeld om de wereldkampioene naar Tilburg te halen. Samen met een stevige Japanse delegatie aan kunstrijders. Waarom lukt dat steeds weer? ,,Het is begonnen met het feit dat Tilburg – na de komst van het bedrijf Fuji - een flinke Japanse gemeenschap kent”, zo begint ze haar verhaal. ,,Daarnaast krijg ik te horen dat ze vooral blij zijn met de manier waarop wij een en ander organiseren. Ze houden ervan dat dingen goed en strak geregeld zijn. In andere landen is dat volgens hen wel eens anders.”
Maar daarmee heb je volgens De Groot Kaori Sakamoto nog niet in handen. ,,Nee, de Japanse schaatsfederatie bepaalt wie er komen. Ik ga er vanuit dat Sakamoto ook zelf laat doorschemeren dat ze graag weer naar Tilburg gaat. Toen we deze zomer hoorden dat er weer bij was, juichten we wel even. Alleen mochten wij het pas naar buiten brengen, nadat het van Japanse kant mocht.”
Niet alleen de werknemers van gigant Fuji weten overigens de weg naar een Challenge Cup te vinden. Voor de in Europa wonende Japanse schaatsfans is Tilburg een buitenkansje om hun sterren op het ijs een keer in levenden lijve in actie te zien. Het zorgde twee dagen voor goed gevulde tribunes.
En Kaori Sakamoto? Die stond anderhalf uur na haar winnende kür in de hal van het IJssportcentrum nog handtekeningen en selfies uit te delen aan haar fans. Lachend. Dat ook nog.
Uitslagen Challenge Cup
Vrouwen:
- Kaori Sakamoto (Jpn) 212.43, 2. Yuna Aoki (Jpn) 209.37, 3. Lorine Schild (Fra) 176.68.
Mannen:
- Mikhail Shaidorov (Kaz) 256.34, 2. Tatsuya Tsuboi (Jpn) 254.81, 3. Kazuki Tomono (Jpn) 251.61.
