Ergens snap je het wel dat de ogen van 30-jarige Epstein en zijn acht jaar jongere ijsprinses fonkelen zodra het gesprek over hun nieuwe, korte kür gaat. Schaatsen op de muziek van The Witcher, een Netflix-serie die gebaseerd is op boeken van de Poolse fantasy-auteur Andrzej Sapkowski, is een voltreffer. In zijn verhalen draait het om een zogenoemde mutant-moordenaar die monsters opspoort en vernietigt. “Man, ik ben een enorme fan van The Witcher”, vertelt Epstein, waarbij het volume van zijn stem toeneemt en de snelheid van praten twee tandjes omhoogschiet.
“Ik ben geen boekenlezer, dat moet ik zeggen. Maar wel zo’n nerd die de bedachte geschiedenis van die fantasiewereld wil kennen. De personages van de serie spreken ons ontzettend aan en dat helpt echt om je ermee te vereenzelvigen op het ijs. Soms krijg je het gevoel dat je er automatisch van gaat schaatsen.” Nika knikt instemmend. Ze moet later op de dag toevallig een vaardigheidsexamen Nederlands praten afleggen; toch houdt ze het liever bij Engels om vragen te beantwoorden. “Ik vind de personages erg leuk in de films. Wat we proberen met ons nieuwe programma is er meer theater van te maken, attractiever voor het publiek. Meer show en spektakel, wat meer punten van de jury oplevert. Het kunstrijden schuift meer en meer de kant op van kunst, het wordt creatiever.”
Hoe goed de uitvoering intussen is ingestudeerd, weten we zaterdag 7 en zondag 8 oktober, wanneer alle nationale toppers hun kunsten vertonen tijdens de KNSB Cup in Den Bosch. Om naar de grote buitenlandse toernooien te kunnen worden uitgezonden door de KNSB, is iedereen verplicht mee te doen in het Sportium. Voor het paar dat in Den Haag woont en werkt, betekent het de vuurdoop. met The Witcher. Eerder geplande wedstrijden als de Lombardia Trophy in Bergamo (Italië, 8-10 september) en de Nebelhorn Trophy in Oberstdorf (20-23 september) zijn geschrapt om een financiële reden: een gapend gat in de begroting, als gevolg van een reeks tegenvallers.
De belangrijkste hangt nauw samen met het ontbreken van zomerijs op De Uithof, de Haagse kunstijsbaan waar Epstein en Osipova meestal trainen, plus schaatsles geven. Er is begrip voor het standpunt dat jaarlijks tijdelijk sluiten de beste remedie kan zijn tegen de hoge energieprijzen. “We zitten er wel mee. Het was dit jaar voor de derde keer op een rij dat we geen ijs hadden. Wijzelf passen er wel een mouw aan, door elders te trainen; voor de schaatsschool die ik heb was en is het funest. Een jaar, en twee zonder dat breedtesporters terecht kunnen op hun vaste baan, dat trekken de loyale leden nog. Deze zomer vonden ook zij het te gortig. Je snapt dat het verre van ideaal is als je moet leven van deze inkomsten. Tel daarbij de steeds hoger wordende kosten van het levensonderhoud sinds corona, en je duikt in de rode cijfers. We hebben getracht dat op te lossen door die buitenlandse trips te cancelen. Natuurlijk, met pijn in het hart, omdat je voor de wedstrijden leeft.”
Nika luistert, haar afwezige blik verraadt echter dat ze in haar gedachten allang is afgedwaald. Het zal een manier zijn de misère van de randzaken zoveel mogelijk te verdringen. Komt het gesprek op onderwerpen als haar nieuwe jurken en Dmitry’s kostuum, of de Oekraïense ijsdans-coach die hun pad heeft gekruist en de twee sindsdien frivoler over de ijsvloer laat bewegen, dan is de kleine Russische onmiddellijk bij de les. Ze brandt niet los, maar het plezier over het feit dat voor haar elementaire dingen nog kloppen staat in schril contrast met de moeilijke situatie waarin het koppel verkeert. Het is niet voor niets dat Epstein onlangs een extra studiefinanciering heeft afgesloten. Drieduizend euro. Wat zeker is: daarvan gaat elke cent van naar het kunstrijden.
Het mooie van veel kunstrijders is dat ze zich doorgaans vastklampen aan de kleinste lichtpuntjes. Op 16 september opende De Uithof zijn deuren opnieuw. Dat brengt knaken in de kas. “We konden direct weer dertig proeflessen noteren. Als de baan in Den Haag open is, groeit de club als een malle. Daar moeten we van profiteren. Bij die dertig aanmeldingen denken Nika en ik: Oké, van dat geld kunnen we daarheen om te trainen, of om een wedstrijd te rijden. Van de schaatslessen kunnen we onze boterham eten. Of de sport van betalen. Maar dan ben je meteen door je brood heen.” Epstein en Osipova moeten er zelf om lachen. “Ja, wat moet je? Negatief denken zorgt ervoor dat je in die spiraal naar beneden zakt. Ik ben onderhand gewend aan moeilijke omstandigheden. Drie jaar geleden zat ik maanden thuis vanwege longcovid. Dat heb ik ook overwonnen. Daarnaast heb ik niet veel geluk gehad met mijn partners in deze sport, waardoor ik drie of vier jaar achterstand heb moeten wegwerken.”
Niet treuren, maar doorpakken. Over een paar weken dartelen ze in Allen (Texas) over het ijs voor de Grand `Prix Skate America. “Daar hoeven we gelukkig niets van te bekostigen, omdat de internationale bond het dekt. Hopelijk kunnen we ook naar Warschau en de Golden Spin in Zagreb. Voor het EK in Litouwen zijn we al geplaatst, om naar het WK te mogen moeten we een hogere score behalen dan Michel Tsiba en Daria Danilova. Dat kan, ondanks het gebrek aan ritme en meer wedstrijden.” Om maar te zwijgen van de chronische pijn in de portemonnee. Goed beschouwd doen ze de naam van hun schaatsschool alle dagen eer aan. Stichting Dream Big. Vrij vertaald; durf te dromen. Dankzij de extra studielening heeft Epstein het leed wat verlicht.
Hij is het stadium van gewetenswroeging daarover allang voorbij. “Het is een van de manieren hoe we het gat hebben kunnen dichten”, klinkt het zakelijk. “Dat voelde even slecht, maar ik ben er overheen. Met Jeroen Prins, de Nederlandse ISU-scheidsrechter en lid van het sectiebestuur Kunstrijden bij de KNSB, heb ik een zeer emotioneel gesprek gevoerd. Hij staat achter ons, steunt ons waar hij kan en snapt ons als oud-kunstrijder. De morele steun doet ons goed.”
Op 7 en 8 oktober doet de nationale top mee aan de KNSB Cup in Den Bosch. Hier is de info over dat evenement.
