Het duo trok sinds de zomer van 2020 samen op, nadat de vorige, Finse partner van Epstein er plotseling de brui aan had gegeven. De Challenge Cup van februari 2021 was hun eerste wedstrijd, waarin ze bovendien de strijd konden aangaan met een ander Nederlands-Russisch koppel, Michel Tsiba en Daria Danilova. Dat duel werd gewonnen door het laatstgenoemde paar dat na twee küren tien punten meer had.
Naderhand volgden vele toernooien. Afgelopen seizoen plaatsten de twee zich voor zowel het EK in het Finse Espoo als het WK dat in een alle dagen uitverkocht stadion in Saitama plaatshad. Op het Europese toneel reikten Epstein en Osipova tot de achtste plek; in Japan haalde het stel als achttiende de vrije kür-ronde, om na dat programma terug te zakken naar de twintigste plaats.
Een maand geleden keek Epstein, die met zijn moeder een schaatsschool runt op De Uithof in Den Haag, op deze website nog hoopvol naar de nieuwe competitie uit. Met een extra studielening van 3000 euro had hij zichzelf en Nika in financieel opzicht weer wat lucht gegeven; de nieuwe korte kür en andere kostuums voor beiden vormden de brandstof om er in de trainingen weer keihard tegenaan te gaan. De KNSB Cup in Den Bosch zou de eerste test worden, maar een enkelblessure bij Osipova leidde tot een afzegging. “We willden geen risico nemen met het oog op de eerste Grand Prix van deze winter waar we aan mogen deelnemen, Skate America in Texas”, zo luidde de verklaring voor de absentie. De reis naar de Verenigde Staten ging evenmin door.
‘Zo jammer', vertelt hij in zijn afscheidsbericht op social media. 'Ik zou graag verder zijn gegaan met Nika. Ik geef er de voorkeur aan te blijven proberen mezelf te verbeteren, omdat het mijn algemene levensfilosofie is en om altijd dingen door te zetten. Maar Nika heeft het gevoel dat ze tevreden is met waar we nu staan en dat verder schaatsen ons leven niet zo veel mogelijk zal verrijken. Ergens begrijp ik haar wel, maar we zullen het erover eens moeten zijn dat we het niet eens zijn over het woord 'verrijking'.'
'Eerlijk gezegd heb ik het fantastisch gehad en ben ik best wel trots op wat we samen in zo'n korte periode hebben bereikt. We hebben bewezen dat je snel iets cools kunt neerzetten ongeacht je leeftijd en gewoon in eigen omgeving. Zonder een vader die miljonair is. Ik ben ook erg blij dat ik met zo'n speciaal persoon heb geschaatst, die een vriendin voor het leven is geworden en die ik elke dag kan bellen. We hebben allebei veel geleerd van deze ervaring samen!'
Of hij verloren is voor de sport, durft Epstein niet te zeggen. ‘Ik heb een goed trainingsschema gemaakt om aan mijn doelen te blijven werken, ongeacht of ik een partner heb of niet. Als ik de juiste match vind, zou ik wellicht kunnen doorgaan’, besluit hij (met tussen haakjes de opmerking dat geïnteresseerde rijdsters hem mogen contacten).
