Het sterkste deelnemersveld is volgende week te zien bij de mannen. De strijd om het goud wordt waarschijnlijk een clash tussen Sota Yamamoto (nummer 2 van de Grand Prix-finale dit seizoen), zijn landgenoten Shun Sato (4de in die GP-finale), Tatsuya Tsuboi (brons op het Junioren WK 2022), de Italiaan Matteo Rizzo (2de op EK 2023) en de bronzen-medaillewinnaar van de Amerikaanse kampioenschappen Andrew Torgashev.
Bij de vrouwen krijgt wereldkampioene Kaori Sakamoto (die ook brons won op de Spelen) vooral concurrentie van haar landgenotes Mai Mihara (winnares van de GP Finale) en Mana Kawabe. Ook de Koreaanse Young You, zesde op de Winterspelen van Beijing, is erbij in Brabant. Uiteraard net als Lindsay van Zundert, voor wie het optreden automatisch inhoudt dat ze voor de tweede keer Nederlands kampioene bij de senioren zal worden. Er doen namelijk geen andere landgenotes mee in deze categorie.
In het veld van de paarrijders krijgt het publiek ongetwijfeld een mooie confrontatie voorgeschoteld tussen de twee duo’s die onderling mogen uitmaken welk koppel Nederlands kampioen wordt. Titelverdedigers Michel Tsiba en Daria Danilova nemen het op tegen Dmitry Epstein en zijn partner Nika Osipova. De topduo’s die zullen strijden om winst in de Challenge Cup komen uit Italië: de Europese kampioenen Conti/Macii en Ghilardi/Ambrosini (3de op world ranking, 2de op EK 2023).
Alessio Galli en Hanna Jakucs duelleren met Sherim van Geffen en Chelsea Verhaegh. Beide ijsdansparen kunnen nog deelname aan het WK in Saitama (Jap) afdwingen; 'Tilburg' is daarvoor het laatste kwalificatiemoment. Uit het buitenland komen Europese toppers op het ijs: het Finse duo Turkkila/ Versluis (3e op de laatste EK) en de Fransen Lopareva/ Brissaud (5e op EK 2023).
De Challenge Cup/NK Kunstrijden verhuisde vorig jaar vanuit Den Haag naar Tilburg. De KNSB heeft met de gemeente Tilburg afspraken gemaakt voor drie jaar: ook in 2024 vindt het evenement in Midden-Brabant plaats. Bij de organisatie werkt de schaatsbond nauw samen met de Tilburgse kunstrijverenigingen TKV en SKY. Dankzij financiële steun van de gemeente Tilburg kunnen toeschouwers bij deze editie gratis naar binnen.
“Vorig jaar mochten wij de kunstrijders en hun fans voor het eerst verwelkomen en dat blijven we graag doen”, zegt Maarten van Asten, wethouder Sport van de gemeente Tilburg. “Kunstrijden wint aan populariteit, ook in onze regio. Via de Challenge Cup en NK Kunstrijden helpen wij de sport graag verder vooruit. We hopen dat er heel wat toeschouwers zullen zijn, en die mogen allemaal kosteloos genieten van dit prachtige evenement.”
“Het welkom dat we krijgen van de gemeente Tilburg voelt als een warm bad”, zegt Niki Wories, disciplinemanager kunstrijden van de KNSB, die vorig jaar nog als deelneemster aan de start verscheen. “Wij zien dat onze sport een snelle ontwikkeling doormaakt. Stapje voor stapje willen we ook met deze tak van de schaatssport structureel meedoen op het wereldtoneel. De Challenge Cup is met name voor onze jongste rijd(st)ers een uitstekende kans om zich te meten met buitenlandse concurrenten."
Meer informatie op schaatsen.nl/challengecup.
