Daria Danilova en Michel Tsiba debuteerden twee weken geleden op de Grand Prix van Japan en eind november waren ze in Finland voor de tweede wedstrijd op het hoogste niveau. “We kijken met gemengde gevoelens terug op ons avontuur. Voor Nederlandse begrippen hebben we prima gepresteerd. Vooral Japan was een mooie ervaring, maar wel een lastig toernooi met een sterk deelnemersveld. Ons doel is dit seizoen aansluiten bij de beste paren, dat is nu nog niet gelukt,” vertelt Tsiba. Tijdens de NHK Trophy in Sapporo eindigde het duo als zesde en laatste, bij de Grand Prix Espoo was de vijfde plaats (van acht) al een verbetering.
“In Espoo belandde ik op het ijs na mijn triple salchow, zo’n fout hoor je niet te maken. In Japan viel ik bij de korte kür en Daria bij de lange. We zijn beter geworden, maar we maken nog te veel fouten, waardoor we niet het maximale uit onze küren kunnen halen. Daardoor zijn we wel teleurgesteld.” Desondanks kan het paar moed putten uit de wedstrijden. “Terwijl al die fouten erin zaten, hebben we al veel persoonlijke records gereden. Als wij clean rijden, kunnen we meedraaien met de beste paren.”
Osipova en Epstein zijn klaar om de strijd aan te gaan
In Finland was ook een ander Nederlands koppel van de partij: Nika Osipova en Dmitry Epstein. “Het was een heel interessante ervaring. We hebben veel geleerd en kunnen zien hoe anderen zich voorbereiden op zulke wedstrijden”, aldus Osipova. Bij Epstein leverde het toernooi extra spanning op. “Ik had niet verwacht dat de Grand Prix me zo zenuwachtig zou maken. Alle rijders waren nerveus en ik voelde dat. Zelf had ik niet door dat zij hun zenuwen overbrachten op mij. Daarnaast kwamen er belangrijke mensen en oud-kampioenen kijken naar de trainingen. Bij het rijden van mijn küren kon ik me gelukkig meer ontspannen, vooral bij de vrije.”
Voor het duo was deelname een grote verrassing. “We hoorden het twee weken van tevoren. We waren erg enthousiast, maar moesten ons snel voorbereiden. Lastig om de planning om te moeten gooien,” aldus Osipova. Epstein weet wel een verklaring voor de groei van het paar: “We hebben een goed team om ons heen met expertise over conditie, techniek, schaatstechnieken en choreografie. Zo hebben we dingen kunnen uitproberen. Nu moeten we deze lijn doortrekken, de küren blijven herhalen en zo alles erin slijpen.”
Osipova en Epstein willen de concurrentie aan met hun Nederlandse rivalen. Beide teams werden eenmaal vijfde en eenmaal zesde in Finland, maar de totaalscore van Danilova/ Tsiba was hoger. De paren zijn al geplaatst voor het WK en trainen gedeeltelijk bij het Nationaal Trainingscentrum onder leiding van bondscoach Aljona Savchenko. “Daria en Michel hebben het voordeel dat ze een jaar langer samen schaatsen. Ze voelen elkaar beter aan. Technisch zijn wij erg sterk, we kunnen ze zeker uitdagen. Wanneer we allebei in Heerenveen zijn, trainen we samen. Fijn om met elkaar te kunnen sparren, een mooie motivatie.”
Tsiba genoot van de sfeer in het kunstrijdgekke Japan tijdens de eerste GP. “Zo groot als het daar is, is het nergens. Rusland en de Verenigde Staten komen nog in de buurt, maar kunstrijden wordt nergens zo beleefd als in Japan. De organisatie, de ambiance, het evenement zelf, het hotel, alles is daar groter. We werden opgewacht bij het vliegveld en naar het hotel gebracht alsof we supersterren waren. Langs de baan stonden honderd fotografen. En er waren allemaal busjes voor de tv-zenders aanwezig, alsof je bij een voetbalwedstrijd was. Na afloop kregen we verzoeken van de Japanse media. Het was een coole ervaring, iedereen was gastvrij. Voor mij was het een droom om NHK te schaatsen, nu is dat realiteit geworden.”
Toch was de voorbereiding op het toernooi niet vlekkeloos. In eerste instantie zouden Danilova en Tsiba afreizen naar de Verenigde Staten voor de Grand Prix eind oktober, maar Danilova kreeg geen visum, mede omdat zij in Rusland geboren is. “Het werd niet officieel gezegd dat haar afkomst de reden was, maar het speelde wel een rol. Ons werd verteld dat het Amerikaans Olympisch Comité meer voor ons had kunnen betekenen als zij niet van Russische komaf was geweest. Iedereen in Nederland, de KNSB en NOC*NSF hebben er alles aan gedaan om toch dat visum te krijgen, maar het is niet gelukt.”
Niet alleen het schema voor de kunstrijders moest worden omgegooid, maar het raakte het paar ook persoonlijk. “Daria heeft al drie jaar een Nederlandse verblijfsvergunning, zij kan hier niets aan doen. Moeilijk voor haar om te accepteren dat ze de Verenigde Staten niet in mag. Ze wil graag een keer het land bezoeken. Voor haar was het dan ook een nare ervaring. Het doet iets met je als mens. Waarom mag hij wel en ik niet, dacht Daria.”
Tsiba weet het ook te relativeren: “Het is moeilijk voor ons, maar er zijn mensen die het veel slechter hebben dan wij. Die aan het front staan.” Voor het duo is het een lastige tijd. Tsiba heeft een Oekraïense moeder en een Russische vader, Danilova is geboren in Rusland. “We hebben familie in Oekraïne en Rusland, vroeger waren het broedervolken, nu is het oorlog. Moeilijk om erover te praten en iedereen heeft zijn eigen standpunt.”
“Bij het NTK was een jongen van Oekraïense afkomst. Zijn huis is door een bom kapot gemaakt. Als je hem dan vertelt dat je Amerika niet in komt, dan vraagt hij zich af waar je je zorgen om maakt. We proberen the bigger picture te blijven zien. Met hem zijn we goede vrienden en we proberen hem zich thuis te laten voelen. Maar als we met hem over Russen praten, ligt dat gevoelig. In zijn ogen zijn alle Russen slecht, maar niet de gehele bevolking valt iets te verwijten. Hoe leg je dat uit aan zo’n jongen?”
Voor Danilova en Tsiba ligt de situatie extra gecompliceerd, omdat zij gecoacht worden door Dmitri Savin en Fedor Klimov uit Rusland. Naast de momenten dat ze aansluiten bij het NTK in Heerenveen, trainen ze in Sochi. Na hun Grand Prix in Finland zijn ze naar Rusland gevlogen. “Hier merken we niets van de oorlog. Het is schrikbarend rustig. Wij proberen de politiek en de sport gescheiden te houden. Het is niet zo dat wij hier voor ons lol zitten, natuurlijk was ik ook liever in Nederland geweest. Als het niveau hoger zou zijn, met goede coaches en specialisten, zouden we daar zijn. De omstandigheden bij het NTK zijn goed, maar het is nog een opstapprogramma. Dat is logisch, je kunt niet in een keer van een naar honderd gaan.”
“Wij moeten presteren en deze combinatie werkt zo voor ons. We proberen een neutraal standpunt in te nemen, al zullen sommigen zeggen dat wij niet naar Rusland moeten gaan als we neutraal zijn. Sportief gezien worden wij hier beter dan in Nederland. Mijn vader is Russisch, zijn ouders wonen er nog. Omdat mijn oma ziek is, bezoekt hij haar. Maar hij is ook met een busje naar de grens met Slowakije gereden en heeft daar Oekraïners opgepikt en naar Nederland gereden." Volgens Tsiba is het dus niet zo zwart-wit.
"De Russen zijn niet per se schuldig. Die arme mensen in Oekraïne zijn het slachtoffer, maar ook de Russen die niet achter de oorlog staan. Onze Russische coaches hebben niets met de oorlog te maken. Wij willen graag met hen verder werken en dat kan veilig. Het blijft een lastige situatie. Ik probeer openhartig te delen wat er gaande is. Wij staan voor vrede, liefde en acceptatie voor iedereen.”
