Dit weekeinde staat de eerste wereldbekerwedstrijd van het seizoen op het programma, in Salt Lake City.
"Met de relay komt het helemaal goed", zegt Sjinkie Knegt, winnaar van olympisch brons op de 1000 meter. "We kunnen de gaten in de ploeg goed opvangen."
De ploeg van bondscoach Jeroen Otter werd vorig seizoen wereldkampioen en revancheerde zich daarmee voor het teleurstellende optreden bij de Spelen in Sotsji, waar Freek van der Wart in de finale al in de eerste bocht onderuit ging.
Na het olympische jaar kreeg het team twee tegenvallers te verwerken. Reserve Christiaan Bökkerink stopte als topsporter en de ervaren Kerstholt traint voorlopig niet mee.
Hoofdprijs
Van der Wart vindt het wegvallen van de 31-jarige Kerstholt een gemis. Toch ziet hij ook het komende jaar medaillekansen op de aflossing.
"We gaan voor de hoofdprijs. We waren gewend om al jaren in hetzelfde systeem te schaatsen en daar is verandering in gekomen. Nu zijn we hard op weg om dat goed te beheersen."
De Europees kampioen van 2013 denkt dat de nieuwe teamleden snel stappen kunnen maken naar een hoger niveau. "Ik hoop dat we de jongens ervaring kunnen geven en dat ze zich aan ons optrekken."
Met 'de jongens' bedoelt Van der Wart de jonge shorttrackers Dylan Hoogerwerf, Itzhak de Laat, Koen Hakkenberg en Mark Prinsen. Zij moeten de plaatsen van Kerstholt en Bökkerink opvullen, te beginnen in Salt Lake City.
Voor Daan Breeuwsma, die ook al deel uitmaakte van de olympische relayploeg, is het "even afwachten" hoe de ploeg daar gaat presteren.
"Maar dat hoeft niet te betekenen dat we een stap terug doen. Niels had veel ervaring en als hij een wedstrijd wat minder was, kon hij op ervaring toch goed rijden. Bij de jonge jongens kost dit wat meer moeite, maar ik heb er vertrouwen in."
De World Cup in Salt Lake City begint vrijdag om 17.00 uur Nederlandse tijd met de kwalificaties. Zaterdag en zondag staan de finales op het programma. Volgende week is de tweede wereldbeker in Montreal.
