Anderhalf week geleden keerden de twee marathonschaatsers terug uit Zweden. Den Hertog had de vierde Grand Prix op natuurijs gewonnen, Visser de vijfde. Beiden lijken in vorm voor het seizoenstoetje in Leeuwarden. Vooral Visser gooide de afgelopen weken hoge ogen, hij pakte op kunstijs drie overwinningen op rij en veroverde in de voorlaatste Marathon Cup het leiderspak, ten koste van Den Hertog.
Vorige winter kon de jonge Visser zich in de luwte ontwikkelen, omdat Bart Hoolwerf de aangewezen man was om de sprints te winnen voor het team van Peter de Vries. Omdat Hoolwerf vertrok naar Reggeborgh, veranderde de rol van Visser. “Bart verliet destijds redelijk laat de ploeg. Toen waren de contracten van de meeste toprijders al rond. Deze winter werd ik ineens in de situatie gedrukt dat alle ogen op mij gericht waren. Eigenlijk noodgedwongen. Eerst lag die druk voornamelijk bij Bart. Wat ik pakte was extra.”
Met het uitblijven van de overwinningen nam de druk toe. Tot half januari stond de teller voor Jumbo-Visma op nul. "Het was frustrerend, want wij zijn niet de eerste de beste prutschaatsers." De Fries probeerde nuchter te blijven, al voelde hij wel de verantwoordelijkheid. “Maar die druk en die spanning zijn ook de reden waarom ik topsport bedrijf. En het toont het vertrouwen in mij. Alleen was dat gebaseerd op slechts één overwinning en een stuk of tien podiumplaatsen”, doelt Visser op vorig jaar.
Drie jaar geleden maakte Visser de overstap naar de nieuwe marathonploeg van Jumbo-Visma. De langebaanschaatser had slechts enkele marathons gereden bij de beloften. “Ik had best een goed laatste juniorenjaar, maar ik was niet goed genoeg om in een langebaanteam te komen. Dat was destijds eigenlijk mijn ambitie. Marathonschaatsen deed ik erbij. Ik won twee of drie wedstrijden en het NK Junioren. Ingmar Berga belde mij of ik bij Jumbo-Visma marathons wilde rijden. Het aanbod was mooi, de faciliteiten waren natuurlijk super. Achteraf is het ook wel een beetje geluk geweest.” Want als je als met slechts enkele belofteraces ervaring wordt gevraagd om in de Topdivisie onderdeel uit te maken van het veelbelovende team van Peter de Vries en Ingmar Bergma, is dat toch verrassend. “Zelf was ik ook verbaasd. Uiteindelijk heeft het een heleboel opgeleverd.”
Visser heeft aan de vooravond van de Marathon Cup Finale bekend gemaakt dat hij ook volgend jaar voor Jumbo-Visma zal schaatsen. Net als Mats Stoltenborg verlengt hij zijn contract met twee jaar. De marathonploeg van Peter de Vries bestaat aankomend seizoen uit Visser, Stoltenborg, Robert Post, die eerder dit seizoen zijn contract met één jaar verlengde, en nieuwkomers Victor Ramler en Remco Stam. Jorrit Bergsma zal net als dit seizoen wederom een aantal wedstrijden meedoen met de marathonschaatsers.
Eind januari kwam eindelijk die verlossende eerste plaats. “In één keer viel alles onze kant op. We hadden zomaar vier overwinningen in zes wedstrijden. Het was zelfs een beetje onwerkelijk.” Alle vier de keren was het de 22-jarige rijder die namens zijn team op het hoogste treetje stond. “Wanneer ik dit jaar niet beter was geweest dan het vorige, hadden we wel een heel karig seizoen gehad.”
Na veertien Marathon Cups is het verschil tussen Visser en Den Hertog slechts 5,2 punten. De details van de afgelopen winter bepalen wie de eindzege pakt. Visser miste een wedstrijd vanwege een tweede gele kaart, Den Hertog wegens een trainingskamp in januari. Destijds vond Visser het onzin dat zijn concurrent in januari een trainingskamp inlaste. “Daar kom ik nu wel van terug. Met zijn zege in Zweden heeft hij wat hij wilde bereiken. Sjoerd heeft al drie keer de eindoverwinning gepakt, dus op zijn leeftijd snap ik die overwegingen.”
Den Hertog zelf is nog niet tevreden. Als je schaatst in de ploeg van Jillert Anema, worden er immers altijd hoofdprijzen verwacht. “Ik ben blij met wat we gewonnen hebben, maar belangrijke wedstrijden als het NK op kunstijs, het ONK en de Alternatieve hebben we als team niet gepakt. We stonden drie keer op het podium, maar daar doen we het niet voor.”
Komende zaterdag zullen de mannen elkaar in de gaten houden. “5,2 punten is het verschil tussen één en twee of tussen zesde en elfde”, heeft Visser alvast berekend. Na zijn tweede plaats tijdens zijn debuutjaar, kan hij nu zijn eerste winst in het eindklassement pakken. Niet alleen die prijs telt voor de ploeg, ook de dagzege. “Als er een kopgroep ontstaat zonder mij, maar met een van mijn teamgenoten in kansrijke positie, dan zouden we ervoor kunnen kiezen om die te laten gaan. Ik zou ons tekort doen door alles voor het klassement op te offeren. Met een schuin oog zullen we het zeker wel in de gaten houden. Daarbij zal ik niet 125 ronden in de kont van Sjoerd zitten. Kijkend naar de sprints weet ik dat ik er toch zeven van de tien win.”
Royal A-ware zal het plan vrijdagmiddag smeden na afloop van de laatste training. “De makkelijkste weg voor mij om het klassement te winnen is als eerste finishen. Daar gaan we in principe elke week voor. Maar ik heb meer ploeggenoten die kunnen winnen, wat heeft dan prioriteit?” Mocht het Den Hertog lukken om het gat te dichten, dan is hij de vierde schaatser die vier keer de Marathon Cup wint. Met Jan Maarten Heideman, Richard van Kempen en Co Gilling is hij dan recordhouder. “Na mijn carrière zijn dat soort statistiekjes leuk, nu wil ik dat ding pakken.
De beslissing bij de belofte-mannen is al gevallen. Igor Baars heeft een voorsprong van bijna veertig punten op Wisse Slendebroek en is niet meer te achterhalen. De strijd daarachter is wel spannend. Slendebroek, Germain Deschamps, Mathijs van Zwieten en Homme Jan de Groot kunnen allemaal nog als tweede eindigen.
Meer info over de Marathon Cup Finale - Royal A-ware is hier te vinden.
