Hoe Van Damme de overstap verklaart? “Dat weet ik zelf eigenlijk niet. Ik heb goede uitslagen gereden. Naast mijn vijfde plek in de einduitslag van de Marathon Cup heb ik er ook één gewonnen. Zesmaal reed ik top-10, elke keer zat ik wel dicht bij de top.”
De nuchtere Zeeuw was dan ook verbaasd toen hij begin april gebeld werd door ploegleider De Vries. “Hij zei dat hij me graag bij de ploeg wilde hebben. Dat had ik niet verwacht. Ik kon natuurlijk geen nee zeggen tegen zo’n mooie aanbieding.”
“We weten nog niet alles van Van Damme”, aldus De Vries. “Maar de vijfde plek in het eindklassement en zijn dagzege in Enschede heeft ons doen besluiten om hem te benaderen. De ambitie spatte er bij hem af en hij is bereid om fulltime voor het marathonschaatsen te gaan. Bij Team Jumbo-Visma investeren wij graag in jong talent.”
Naast De Vries zal het team gecoacht worden door de 37-jarige Ingmar Berga. Eind januari nam hij afscheid van het peloton de naweeën van een flinke hersenschudding. “We zitten in een luxepositie en ik denk dat het voor het marathonschaatsen redelijk nieuw is. Dit is mogelijk dankzij de budgetten die er beschikbaar zijn; ook Jac heeft bij de langebaanploeg een behoorlijke staf tot zijn beschikking. Het is handig met z’n tweeën aan de gang te zijn met het team”, aldus De Vries.Van Damme pakte zijn spullen en vertrok vanuit het vertrouwde Yerseke naar de schaatshoofdstad van ons land. “Sinds vorige week heb ik een kamer in Heerenveen. Het is een eindje weg vanuit Zeeland. In de weekenden ga ik meestal naar huis.” En zo wisselde hij niet alleen van ploeg, maar ook van leven.
Terwijl hij het afgelopen half jaar meewerkte bij zijn vader in de bouw en vaak alleen trainde, staat zijn leven sinds deze week compleet in het teken van sporten met teamgenoten. “Schaatsinstituut was geen grote ploeg. Ik kreeg er veel vrijheid, waardoor ik op mijn thuisbaan kon blijven rijden. In de avonden en op zaterdag sportte ik. Bij Team Jumbo-Visma train ik natuurlijk overdag en maak ik meer uren dan dat ik thuis kon doen. Hier heb ik een betere trainingsomgeving met de mannen, thuis trainde ik voornamelijk alleen of met een paar vrienden.”
Het grote contrast wordt pas echt duidelijk als Van Damme vertelt hoe hij bij Schaatsinstituut terecht kwam. “Toen ik nog bij de regio schaatste, reed mijn neef Rico al bij het Schaatsinstituut. Hij heeft destijds gevraagd of ze een extra pakje voor mij konden maken. Na even gepraat te hebben, mocht ik bij het team aansluiten in de Beloftendivisie.”
De Zeeuw is goed ontvangen door zijn teamgenoten tijdens het vierdaagse skeelertrainingskamp in Wolvega, maar moet nog wel wennen. “Ik heb vier of vijf jaar niet geskeelerd. Ter voorbereiding heb ik nog één of twee keer geoefend. Maar als je dan met die mannen meerijdt, gaat het toch harder. Ze rijden makkelijk. Dan wil je er niet afgaan, dan wil je extra je best doen. Als ze zien dat er iets beter kan, geven ze me tips. Dat is super.”
Naast Van Damme bestaat het team uit Mats Stoltenborg, Robert Post, Casper de Gier, Harm Visser en de andere nieuwkomer Jorrit Bergsma. Van de zes mannen mogen er per wedstrijd vijf aan de start staan. De 19-jarige rijder zal dus een plek krijgen op de reservebank, mochten de anderen allemaal fit zijn en geen andere wedstrijden hebben. “Jorrit zal een aantal marathons rijden, maar focust zich vooral op de langebaan. Ik vind het dan niet erg om ernaast te staan. Dat heb ik er wel voor over.”
Deze zomer zal de ploeg zich richten op de nationale marathonwedstrijden van het skeeleren om tijdens het schaatsseizoen zo fit mogelijk te zijn. Want het doel voor komend winter is duidelijk: “Winnen!” Of Van Damme als eerste over de streep kan komen, weet zijn ploegleider niet: “Geen idee, we gaan er in elk geval niet vanuit, maar als hij anderen helpt te kunnen winnen, is het ook goed hoor.”
Van Damme zelf wil vooral veel leren van de oude rotten. “Ik wil de jongens zo goed mogelijk helpen komend seizoen. Misschien zit er nog een leuke uitslag voor mij in als ik goed ben.”
