Voorafgaand aan zijn eerste EK sinds 2018 vertelde Knegt tijdens het digitale persmoment dat hij vooral benieuwd was naar wat hij nog waard is in het internationale deelnemersveld. Op zaterdagmiddag gaf hij daar in Gdansk voorzichtig een antwoord op met een bronzen plak op de 1500 meter. "In de finale heb ik er alles uitgehaald wat erin zat. Met een paar goede acties kon ik inhalen en dat resulteert in deze medaille. Daar ben ik heel blij mee. Als je twee jaar lang niet hebt kunnen racen op dit niveau is het wel fijn om zo weer te beginnen", aldus een tevreden Knegt.
In de finale van de 1500 meter werd de dans geleid door de Russen Semen Elistratov en Denis Ayrapetyan. Daarachter loerde Itzhak de Laat op een gaatje, maar het lukte hem niet om verder te komen. Knegt slaagde daar dus wel in. Halverwege de race kwam hij op die derde plek te rijden. Hij probeerde ook nog enkele keren naar voren te schuiven, maar de posities van de Russen kwamen niet in gevaar. Dylan Hoogerwerf kwam ten val in de halve finales. Het was sowieso niet de dag van de Nederlands allroundkampioen, want ook op de 500 meter ging Hoogerwerf onderuit.
Teleurgesteld randje
Op de kortste afstand strandde Knegt eveneens in de halve finales. Nadat hij op een blokje stapte ('mijn linkerschaats was meteen bot'), liet hij de race verder lopen. De Laat domineerde in zijn kwart- en halve finales op de 500 meter. In de finale reed hij lang achter Konstantin Ivliev uit Rusland, maar in de slotfase glipte de Italiaan Pietro Sighel nog langszij. "Die Rus deed het slim door even in te houden en daarna gas erop. Ik kon niet lekker opbouwen voor een inhaalactie", legt De Laat uit. "Sighel verraste mij met een last minute actie bij het ingaan van de bocht, dat is balen." De bronzen medaille zorgt dan ook voor gemengde gevoelens. "Ik ben wel blij, maar er had meer ingezeten. Vorig jaar was het EK-zilver met een gouden randje (op de 1500 meter, red.), nu is het brons met een teleurgesteld randje."
Na twee afstanden ligt het klassement bij de mannen nog wel volledig open. Elistratov en Ivliev staan dankzij hun overwinningen op een gedeelde eerste plaats met 34 punten, gevolgd door landgenoot Ayrapetyan (22 punten). Daarachter staan De Laat en Sighel op gelijke hoogte met 21 punten, Knegt heeft 13 punten en de huidige top-8 wordt compleet gemaakt door John-Henry Krueger en Vladislav Bykanov met 8 punten. "Morgen wil ik de ritten weer naar mijn hand kunnen zetten. Ik ben in goeden doen en hoef voor niemand bang te zijn", aldus De Laat.
Nekkie eraf
De mannen bereikten aan het einde van de dag eenvoudig de finale op de aflossing. In de halve finales reden Italië, Nederland, België en Duitsland lange tijd in die startvolgorde achter elkaar. Met achttien ronden te gaan gaf Knegt het teken om te versnellen en trok Jens van 't Wout door. De Nederlandse ploeg - met ook Friso Emons en De Laat - behield de leiding en alleen Italië kon volgen op de tweede plaats. In de finale nemen zij het op tegen Hongarije en regerend kampioen Rusland.
"Al met al was het wel een zware dag die veel energie heeft gekost", zegt Knegt, die na de relay naar bondscoach Jeroen Otter gebaarde 'dat het nekkie eraf lag'. Het herstelvermogen van Knegt was de afgelopen weken al het grootste vraagteken voor hemzelf, en ook voor Otter. Het racen zelf verleer je niet na een ernstige spierblessure en brandwonden, maar hoe verteert het gehavende lichaam zo'n intensieve dag? "Dit is niet iets wat je in een training of op een wedstrijd in Thialf kunt nabootsen. Je gaat een paar keer per dag heel diep en ik merk dat ik wat dat betreft nog een stukje achter lig op de rest. Mijn lichaam moet hier weer aan wennen."
Klik hier voor de volledige uitslagen.
