"Voor dit weekend was ik niet echt bezig met het winnen van de titel", zegt Hoogerwerf eerlijk. De eerste twee wedstrijden van het seizoen liepen niet zoals gewenst. Hij voelde nauwelijks wedstrijdspanning en kon dat ook niet oproepen tijdens de races. "In de trainingen reed ik goed, maar in de wedstrijden kwam het er niet uit. Voorafgaand aan dit NK dacht ik: ik zie wel wat het weekend mij brengt." Een goede kwalificatiedag zorgde voor wat meer vertrouwen in zijn eigen titelkansen. "Ik reed lekker, zoals het hoorde. Ik kon weer acties maken en snelheid bouwen."
Dat lekkere gevoel is mede te danken aan nieuw materiaal. Hoogerwerf rijdt sinds kort met twee verschillende ijzers onder de schoenen. "Op links zit nog mijn oude mes en rechts heb ik een ander mes, die geeft veel meer vertrouwen en druk in de bocht. Dit is wel een blijvertje", klinkt het tevreden. De 25-jarige sprinter had vooraf alle pijlen gericht op de 500 meter. "Dat is mijn afstand en die wilde ik naar mij toe trekken." In de finale slaagde Hoogerwerf erin om de rap vertrokken Jens van 't Wout te achterhalen en Sjinkie Knegt van het lijf te houden. De overwinning ging gepaard met een luide vreugdekreet. "Na de finish komt er zoveel los, ik was heel blij dat het gelukt was."
Met winst in de B-finale op de 1000 meter ('dat was het enige moment dat ik aan de puntentelling dacht') en zijn fraaie overwinning op de 500 meter kwam het aan op de afsluitende 1500 meter. Hoogerwerf had evenveel punten als Melle van 't Wout en Friso Emons. Terwijl Jens van 't Wout de afstand met een lichte voorsprong op zijn naam schreef, lag Emons op koers voor de titel. In de laatste ronde maakte hij echter een misslag en zakte weg naar plek vijf. Hoogerwerf kon achter hem doorschuiven naar de tweede plaats en pakte genoeg punten voor het eindklassement.
Duimpje omhoog
"Maar ik had geen idee of ik Nederlands kampioen was toen ik over de finish kwam", vertelt Hoogerwerf. Na een bevestigend duimpje omhoog van bondscoach Jeroen Otter kon hij zijn titel alsnog vieren met een vuistje in de lucht. "Ik wist wel dat ik gelijk stond met Melle en Friso, maar had verder niet op de punten gelet. Nadat ik achter Jens finishte, dacht ik: ben ik het nou wel of niet? Ik vond het wel sneu voor Friso. Ik zag hem voor mij rijden en wilde het samen uitvechten in de laatste ronde, maar hij schoot weg. Ik had Friso niet gegund dat het zo moest eindigen."
In 2017 won Hoogerwerf, als nieuweling in de nationale shorttrackploeg, zijn eerste allroundtitel. Met meer geluk dan wijsheid hield hij in Amsterdam de gevestigde orde achter zich. Valpartijen van Daan Breeuwsma en Sjinkie Knegt zorgden er destijds voor dat Hoogerwerf kon profiteren. "Ik was jong, had geen verwachtingen en dat NK heb ik niet naar mijn hand gezet. Nu heb ik er wel zelf voor gestreden om deze titel binnen te halen."
Met de nationale allroundtitel verzekerde Hoogerwerf zich ook van het tweede EK-ticket. Afgelopen seizoen reed hij alleen de relay op het EK in Hongarije. "Ik ben superblij dat ik individueel mag rijden en ik heb zin om wat moois te laten zien. Vooral omdat we dit seizoen weinig internationale wedstrijden hebben en als we straks wel weer World Cups kunnen rijden, dan wil je al op hoog niveau hebben gereden." Het eerste startbewijs voor het EK stelde Itzhak de Laat veilig op de KNSB International Invitation Cup en de derde rijder wordt aangewezen door de selectiecommissie van de KNSB.
