Waar hij het meest trots op was? Dat hij drie keer de Friese Elfstedentocht had uitgereden. "Ik ben Erelid van de Bond van IJsclubs, Lid van Verdienste van de KNSB en Ridder in de Orde van Oranje-Nassau. Stuk voor stuk mooie waarderingen natuurlijk", zei hij in 2012 tegen Schaatsen.nl. "Maar ik denk dat mijn drie elfstedenkruisjes mij nog het meeste doen."
Symen Kalsbeek stond met dat interview in de schijnwerpers, omdat hij op hoge leeftijd nog altijd als vrijwilliger in de schaatssport actief was, als adviseur en jurylid. Trias in Leeuwarden was zijn club, die hij zelf had opgericht en waarvan hij 25 jaar voorzitter was geweest. Hij stond zo mede aan de basis van het shorttrack in Nederland.
De liefde voor deze tak van de schaatssport ontstond toen hij eind jaren 70 in Amsterdam een Open NK shorttrack bijwoonde. Twee jaar daarvoor was de eerste shorttrackdemo in Nederland geweest, als pauzenummer van de NK Kunstrijden… Het Open NK werd op poten gezet door pioniers als Jaap Manshanden en Reinier Oostheim. "Ik was gelijk verkocht", zei Kalsbeek.
De veehouder, die een boerderij in Goutum runde, was toen al vele jaren als bestuurslid actief binnen het Gewest Friesland van de KNSB. Kalsbeek nodigde de ONK-organisatoren uit in Franeker, hoorde met oprechte belangstelling hun plannen aan, zocht liefhebbers én geldschieters bij elkaar en richtte spoedig shorttrackvereniging Trias op.
De Leeuwarder IJshal werd hun thuisbaan, waar het shorttrack tot bloei kwam. Kalsbeek ondervond wel wat scepsis vanuit het langebaanschaatsen. "Maar ik heb altijd gezegd: ik ga net zo lang door tot ik het van de grond heb." Dat lukte. De olievlek van het shorttrack breidde zich uit over heel het land en Kalsbeek speelde hierin een belangrijke rol.
Hij gold als een verbinder, een man die anderen enthousiast kon maken. Zelf was hij niet te beroerd om de handen uit de mouwen te steken. ‘Symen Shorttrack’ voelde zich thuis achter de bestuurstafel, bij de landelijke technische commissie shorttrack (LTC) van de KNSB, en kroop met evenveel plezier achter de jurytafel, liefst als rondeteller.
Via de LTC kwam Kalsbeek in de jaren 80 als ploegleider bij het nationale shorttrackteam terecht. "Ik heb de hele wereld rondgereisd. Dat was een mooie tijd", vertelde hij daarover. "Ik heb mogen meemaken dat Peter van der Velde in Saint Louis wereldkampioen werd. Prachtig toch!" Kalsbeek bekleedde tijdens en na zijn werkzame leven nog enkele andere nevenfuncties. Voor al dat vrijwilligerswerk werd hij in 2005 geridderd.
De schaatssport, met name het shorttrack, bleef hij tot op hoge leeftijd trouw. Hoewel zijn gezondheid broos was, bracht Kalsbeek dit jaar nog een bezoek aan de KPN NK Shorttrack in de Elfstedenhal. Op het ijs stond onder anderen Suzanne Schulting, Nederlands eerste olympisch kampioen in het shorttrack. De tribunes waren afgeladen vol. Zo kon Kalsbeek kort voor zijn dood nog met eigen ogen zien dat shorttrack hier tegenwoordig uitermate populair is. Aan het succes van de sport heeft Symen Shorttrack een belangrijke steen bijgedragen.
