Douwe de Vries deed dit als eerste en hij werd zaterdag tijdens een ereronde uitgezwaaid door de duizenden fans in Heerenveen. De allrounder vindt het mooi geweest. “Tijdens twee van de laatste drie seizoenen was ik een flink aantal keren ziek en ik voel dat ik een beetje aan de limiet van mijn lichamelijke capaciteit zit”, was zijn verklaring. “Mijn leeftijd speelt daarin misschien ook wel een rol.”
De Vries reed in de eerste helft van zijn schaatsloopbaan vooral marathons, droomde van een Elfstedentocht, maar die kwam er niet. In 2011 koos hij alsnog voor de langebaan. Zijn grootste individuele succes boekte hij in 2015: brons op de 5.000 meter bij de WK afstanden.
De Vries was in 2015 negen maanden houder van het werelduurrecord: 42.252 meter. Op de ploegenachtervolging werd hij met Nederland vijf keer wereldkampioen. Zo’n wereldtitel maakt dat een schaatser door de KNSB wordt onderscheiden met de Gouden Speld. De Vries zal niet verdwijnen uit het schaatsen; hij blijft atletenvertegenwoordiger binnen de ISU.
Jan Smeekens is de eerste, en nog steeds enige, Nederlander die op de 500 meter goud won op de WK Afstanden. Smeekens deed dat in 2017 in Gangneung en die prestatie was een mooie revanche op de Spelen van Sotsji 2014, waar hij op 12-duizendste seconde naast het goud had gegrepen.
Het was een bizar moment daar in Sotsji: Smeekens dacht op de 500 meter olympisch kampioen te zijn geworden, maar bleek even later toch nipt te hebben verloren van Michel Mulder. Bij zijn afscheid blikt de Sallander toch vooral met trots terug op die prestatie, die hem olympisch zilver opleverde.
Smeekens was de eerste Nederlandse schaatser die zich specifiek ging toeleggen op de kortste sprintafstand. Die keuze bracht hem veel succes, maar na al die jaren topsport begon het lijf steeds vaker zeer te doen. Dat deed hem recent besluiten om een punt achter zijn loopbaan te zetten. “Ik merk dat mijn lichaam op raakt”, aldus Smeekens. “Om eerlijk te zijn heb ik dit seizoen geen wedstrijd zonder pijn gereden.”
“Mijn keuze is best dubbel. Aan de ene kant heb ik enorm veel liefde voor de sport, waardoor ik deze beslissing super moeilijk vind. Je neemt afstand van iets waar je vrijwel je hele leven aan gewijd hebt. Het schaatsen heeft mij ontzettend veel gebracht. Ik ben momenteel 33 en ook dit jaar was ik nog actief op de EK en WK afstanden. Dat is een mooi gegeven.”
Smeekens kreeg zijn afscheid in Thialf op zondag. In zijn laatste woord sprak hij woorden van dank aan het adres van zijn familie, vrienden, teamgenoten, sponsors en concurrenten. “Het was een fantastische tijd, ik heb van elke seconde genoten!”
