Na meer dan 400 dagen revalideren maakt Sjinkie Knegt dit weekend zijn rentree in een uitverkocht Sportboulevard Dordrecht. Vanaf het moment dat de 30-jarige shorttracker in juni weer zijn eerste slagen op het ijs maakte, na het ongeluk met de houtkachel, kijkt hij hiernaar uit.
"Toen ik terugkeerde in het team voelde het direct vertrouwd, het was als vanouds", vertelt Knegt tijdens de persbijeenkomst in het Dordrechts Museum. Binnen de ploeg gaat het nog regelmatig over het ongeluk, maar dan vooral met grappen. "Ik ben vaak degene die daar het hardste om lacht. De meest voorkomende is dat ik wel voor hetere vuren heb gestaan", grijnst hij. "Het is nou eenmaal gebeurd. We kunnen er beter met z'n allen om lachen dan in een hoekje gaan zitten huilen."
Op de World Cup in Dordrecht kan de shorttracker zijn benen eindelijk weer laten spreken. Dankzij een wildcard, die ingezet kan worden door het organiserende land, mag hij de kwalificaties overslaan en op zaterdag en zondag gelijk starten in het hoofdtoernooi. Voor het eerst maakt Nederland er gebruik van en ook daar worden grapjes over gemaakt. "Sjinkie heeft wederom historie geschreven door deze te accepteren", lacht bondscoach Jeroen Otter. "Met zo'n wildcard hoefde je vroeger niet aan te komen bij hem."
De kans is wel groot dat Knegt op vrijdag in de kwartfinales op de aflossing rijdt. De taak van afmaker is sinds zijn afwezigheid overgenomen door Itzhak de Laat en dat zal ook in Dordrecht nog steeds het geval zijn. "Itzhak is op dit moment sneller dan ik", zegt Knegt. "Ik ga mooi op plekje drie of vier rijden, waar de kneuzen altijd zitten", grapt hij. "Dan kan ik in principe gewoon bij hen wegrijden."
Diepgaan
Knegt reisde vorige week al met de Nederlandse ploeg mee naar de voorlaatste World Cup in het Duitse Dresden. "Ik heb ervan genoten. Lekker het hele weekend schaatsen gekeken en ik heb goed getraind." Het gaf hem ook de kans om zijn buitenlandse collega's na lange tijd weer te zien. "Dan hebben we dat maar vast gehad. Nu kan ik me volledig op de wedstrijd in Dordrecht richten. Ik ben ontzettend blij dat ik hier mag starten."
Naar eigen zeggen is hij niet extreem goed, maar goed genoeg om mooie dingen te laten zien. "Het is natuurlijk nog niet optimaal getest, maar de trainingen geven wel een indicatie van waar ik ongeveer sta. Ik hoop dat het publiek mij dat beetje extra mee kan geven." Fysiek heeft de 30-jarige Fries nergens meer last van en hij draagt alleen nog compressiekousen voor zijn onderbenen. "Ik kan volledig diepgaan tijdens het schaatsen. De enige vraag is of ik conditioneel nog dezelfde ben. Ik ga er blanco in en dan zien we wel waar het schip strandt."
"Sjinkie kan iets als racer wat niet meetbaar is", stelt Otter. Op het moment dat hij tegenover de besten van de wereld staat, zal ergens op zijn harde schijf staan wat hij moet doen, zo omschrijft de bondscoach. "Dat is intuïtie, maar het gevaar is dat hij met de mindset van 2018 rijdt in de auto van 2020. Die zijn wellicht nog niet helemaal op elkaar afgestemd." Otter moest de afgelopen tijd regelmatig op de rem trappen bij Knegt, die in januari al op de KPN NK had willen starten en ook kansen zag voor de relay op de EK in Hongarije.
Plek heroveren
Het feit dat de kalender dit seizoen zo in elkaar steekt dat de wereldbekerfinale in Dordrecht wordt verreden en Knegt daardoor voor thuispubliek zijn rentree kan maken, is volgens de bondscoach 'puur toeval'. "Als dit toernooi eind december op het programma stond, had hij niet in de selectie gezeten. Wij willen hem niet door het ijs laten zakken en zeker niet voor vierduizend mensen in Nederland. Sjinkie zit erbij omdat hij weer goed kan schaatsen, niet omdat we hem zielig vinden of omdat zijn rentree voor eigen publiek is."
"Wij hebben hem al even in de kast staan, want ik weet dat hij het kan maar de basis moest nog net wat steviger worden", legt de oefenmeester uit. De keuze om Knegt wel op te nemen in de selectie voor Dordrecht werd er na afgelopen weekend niet gemakkelijker op. Sven Roes en Melle van 't Wout behaalden individuele medailles, maar er was slechts plek voor twee van deze drie mannen. "Melle moeten we hier een 'no start'-bordje ophouden, dat is natuurlijk niet leuk. Dit is overigens een luxeprobleem waar ik jaren naar uitgekeken heb."
Otter typeert Knegt als een zilverruggorilla, die nu een beetje van zijn status verloren is en zijn plekje moet heroveren. Zijn pupil heeft zelf niet het gevoel dat het een kwestie is van opgestaan, plaats vergaan, maar weet wel dat zijn oude niveau niet meer voldoende zal zijn om mee te draaien met de wereldtop. "Ik wil beter worden dan dat ik hiervoor was, en dat ben ik nog niet", aldus Knegt. "Mijn topniveau is alweer van een tijd geleden, want in mijn laatst gereden wedstrijden was ik ook niet top. Ik zit nu op 93 procent. Wat er nodig is voor die laatste procenten? Een goede zomer. Maar dan zijn we weer tien procent verder dus dan zit ik op 103 procent", besluit hij lachend.
