Er waren fraaie inhaalacties te zien, valpartijen, penalty's, meerdere valse starts en uitschuifbenen op de finish voor een plekje hoger in de uitslag. Terwijl Team Zaanlander en Development Team Fryslân trainingsrondjes reden op de 400-meterbaan, stonden de shorttrackers eindelijk weer aan de start van een internationale wedstrijd. En dat was toch even wennen na zo'n lange tijd.
"Na tien maanden is het wel raar om weer wedstrijdspanning te voelen", lacht Yara van Kerkhof, "maar die spanning heb je ook nodig. In trainingen kan je jezelf wel meten, maar dat zegt niks over een wedstrijd. Het is fijn om weer een meetmoment te hebben. Ik merk dat ik nog net wat scherpte mis dus het is goed dat dit de eerste wedstrijd is en niet gelijk een NK of EK."
Op de aangepaste wedstrijdkalender is er weinig anders over gebleven voor de shorttrackers. Na dit weekend staan er nog twee NK's op programma, gevolgd door het EK in Gdansk (22-24 januari) en het WK in Dordrecht (5-7 maart). Alle World Cups zijn inmiddels geschrapt, maar er is nog een klein beetje hoop dat deze alsnog op een andere locatie doorgang kunnen vinden voor het WK.
Geleerd van fouten
Net als Van Kerkhof merkte ook Itzhak de Laat had hij deze week een onderbuikgevoel had: spanning. In september testte hij zijn benen op de openingswedstrijd van de KNSB Cup ('een mooie training'), maar daarna volgde een dipje. De voorbereiding op de Invitation Cup was serieuzer. "Sinds afgelopen week gaat het weer goed. Gisteren heb ik zelfs mijn snelste rondje ooit gereden, dat laat wel zien dat ik in vorm ben. Ik heb vandaag weinig foutjes gemaakt en niets laten liggen."
Eind oktober stond de Invitation Cup al op het programma, maar werd de wedstrijd de avond ervoor afgelast, mede door positieve coronagevallen binnen de Nederlandse en Poolse ploeg. Sjinkie Knegt liet zich voorafgaand kritisch uit over dat toernooi en noemde het organiseren ervan onverantwoord. Nu staat hij er anders in. "Er is geleerd van de fouten. Het protocol is aangescherpt en op deze manier kan het wel." Hij hekelde vooral het feit dat de Nederlandse shorttrackers thuis zouden slapen in plaats van in een hotel, zoals nu het geval is.
De uitslagen van alle coronatesten waren ditmaal negatief en dus konden de shorttrackers uit Nederland, België, Frankrijk en de eenlingen uit Israël en Letland allemaal van start. Ook Hongarije, Rusland en Italië hadden een uitnodiging gekregen, maar moesten verstek laten gaan door ziektegevallen en een reisverbod. "En de Italianen hebben al zes weken niet getraind, want ze mochten niets", zegt Knegt. "Ik snap dat je dan die keuze maakt om niet te komen."
Focus
De shorttrackers zijn blij dat ze na bijna een jaar zonder wedstrijden weer kunnen racen, maar missen wel de concurrentiestrijd met rijders uit landen als China, Canada en Zuid-Korea. "Ik vind het jammer dat je niet tegen de grote namen kan rijden. Die spanning ontbreekt", zegt Suzanne Schulting. "Op de langebaan was die concurrentie er afgelopen weken wel en werd ik veel meer uitgedaagd. Ik probeer de spanning voor mezelf dit weekend wel zo hoog mogelijk leggen."
Met kwalificaties op vrijdag en de finales op zaterdag en zondag wordt dit weekend geprobeerd om het gevoel van een World Cup of titeltoernooi te creëren. "De hele dag op de baan zijn en vier tot zes keer rijden is belangrijk om alvast gedaan te hebben voor het EK begint. Je moet je focus onder controle houden en zo'n inspanning kan je niet nabootsen in een training", zegt Schulting.
Vooral de mannen moesten op de eerste dag flink aan de bak met heats en kwartfinales op de 500 en 1000 meter. "Dit was meteen weer een vuurdoop", zegt De Laat. "Het was volle bak rijden, van het ijs af, schaatsen droogmaken, meteen de volgende rit in je hoofd en weer door. Het is wel goed om weer even dat ritme te pakken."
Koppie erbij
De shorttrackers staan wel fitter aan de start dan normaal gesproken op de Invitation Cup, dankzij de plek van de wedstrijd in de aangepaste kalender. "De hele zomer hebben we hard getraind en dan ben je constant moe", legt Van Kerkhof uit. "Afgelopen week merkte ik dat die vermoeidheid wat weggaat en de snelheid makkelijker komt. Je gaat toch pieken richting dit weekeinde en dat is een lekker gevoel op het ijs."
Aan het einde van het toernooi ligt er een EK-ticket klaar voor de winnaars van het klassement over de 500, 1000 en 1500 meter. "Je moet je koppie erbij houden", aldus Schulting. "Het zit wel in mijn achterhoofd", zegt De Laat. "Ik wil graag laten zien dat ik op het EK hoor." Voor Van Kerkhof lijkt de winst van het klassement uit zicht te zijn na een mindere 1500 meter. "Ik wil vooral focussen op hoe ik rijd en lekker racen. Dat EK-ticket kan ook op het NK in januari nog verdiend worden."
Klik hier voor de uitslagen van de kwalificaties.
