Naar mate de Invitation Cup dit weekend vorderde, leek Knegt steeds meer in de wedstrijden te groeien. Hij verkeert nog zeker niet in topvorm, vertelde hij zaterdag, maar liet op de 1000 meter zien dat hij het spelletje nog altijd goed kan spelen. Met zes ronden te gaan schoof de Fries naar voren terwijl op dat moment Itzhak de Laat precies hetzelfde deed. "Hij zei na afloop: 'Je was mij net een stap voor'", vertelt Knegt. De Laat moest daardoor twee ronden buitenom rijden om op kop te komen, terwijl Knegt zich achter hem nestelde. In de laatste ronde schoot hij vervolgens binnendoor bij De Laat en kwam met een gebald vuistje als eerste over de finish.
Bij zijn rentree op de wereldbekerfinale in Dordrecht won Knegt weliswaar de B-finale op de 1500 meter, zijn laatste overwinning in een A-finale dateerde van 9 november 2018 op de World Cup in Salt Lake City. "Het doet mij echt niks, hoor", zegt hij geamuseerd, "dat vuistje was meer voor de show." Het was een perfecte 1000 meter die precies goed uitpakte voor de 31-jarige Fries. "De race verliep tactisch goed, het ging niet hard, maar ik zat op de juiste plekken en dat is ook belangrijk. Op de tweede plek zit je op de perfecte positie en daar kon ik optimaal gebruik van maken."
Op de 500 meter kwam Knegt er eerder op de dag niet aan te pas in de finale. Halverwege de race was hij kansloos voor de overwinning na een mislukte actie en een stukje achteruit schaatsen. De 18-jarige Jens van 't Wout liet wederom zijn klasse zien. Op de 1500 meter was de rijder van het KNSB Talent Team Noord/Wadro zaterdag als eerste over de streep gekomen, maar bleek zijn transponders te zijn vergeten. Op de 500 meter ging Van 't Wout vanaf de eerste startpositie aan kop. De Laat drong nog aan, maar kwam er niet voorbij. Met een vingertje in de lucht passeerde de jongeling de streep. Daan Breeuwsma eindigde als derde achter De Laat.
Fout
Bij de vrouwen leverde de 500 meter een hoop spektakel op. Suzanne Schulting startte vanaf de eerste positie, met Selma Poutsma en Yara van Kerkhof achter zich. In de laatste ronde kwam Poutsma binnendoor bij Schulting, die de deur dichtgooide voor haar teamgenoot. Het tweetal stuiterde over het ijs en dook hard de kussens in, maar bleef ongedeerd. Van Kerkhof kon vervolgens onbedreigd naar de overwinning rijden, Rianne de Vries werd tweede en Poutsma eindigde nog als derde. "Op het moment dat ik die beslissing maakte, wist ik al dat ik fout zat", vertelt Schulting na afloop.
"Ik was meer bezig met hard schaatsen en te weinig met de tegenstander achter mij. Ik ben wel blij dat dit nu is gebeurd, want Selma heeft mij op scherp gezet." De regerend wereldkampioene wilde zich ook niet zomaar aan de kant laten zetten, maar weet tegelijkertijd dat ze een andere keuze had moeten maken. "Zij passeerde mij en dat moet ik accepteren. Uiteindelijk heb ik nu een penalty. Was dit een EK of WK geweest, dan zou ik daar mijn klassement mee kunnen verkloten." Op de 1000 meter wist Schulting zich te herstellen en reed ze met drie ronden te gaan weg bij haar concurrenten. Xandra Velzeboer werd tot haar eigen genoegen tweede, voor Poutsma.
Na de individuele afstanden werd de Invitation Cup afgesloten met de relay. Voor het eerst stond het vrouwenteam zonder Lara van Ruijven aan de start van een internationale wedstrijd. Haar plaats werd in deze finale ingenomen door Poutsma. Samen met Schulting, Van Kerkhof en De Vries won het eliteteam met gemak van het team met junioren en de Franse aflossingsploeg. "Ik heb er vooraf wel aan gedacht, dat dit de eerste is zonder Laar", zegt Schulting. "Ik denk dat het door al onze hoofden is gegaan, maar dit was verder geen beladen race. Dat klinkt heel hard, maar iedereen heeft ook zin om de relay te rijden. Vandaag heeft Selma die positie heel goed vervuld."
Bij de mannen waren de rijders van nationale shorttrackploeg over verschillende teams verdeeld. Met een paar fraaie inhaalacties van Knegt wist dat team met ook De Laat, Friso Emons en Sven Roes de overwinning te pakken. Het gemengde team bestaande uit Bykanov, Jasper Brunsmann, Koen Slootweg en Dennis Visser werd tweede, voor Team Nederland 2 (Breeuwsma, Hoogerwerf, Bram Steenaart en Melle van 't Wout).
EK-ticket
De slotdag begon met de finale van de mixed relay, waarbij vier Nederlandse teams op het ijs stonden. Team Nederland 2 met Van Kerkhof, Velzeboer, De Laat en Roes sloeg al vrij snel een groot gat, maar dat werd in de slotfase gedicht door Team Nederland 3 (Schulting, Marijn Wiersma, Breeuwsma, Steenaart). Na een misser van Velzeboer kon Schulting de koppositie overnemen en gaf deze niet meer uit handen. Team Nederland 1 (De Vries, Anne Floor Otter, Emons, Knegt) eindigde als derde. Het vierde team kwam ten val en kreeg vervolgens een penalty na een verkeerde aflossing.
Op basis van een klassement over de 500, 1000 en 1500 meter hebben Schulting en De Laat het eerste EK-ticket binnen gehaald. Het tweede individuele startbewijs is te verdienen op het NK Allround in januari, daarna is er nog een aanwijsplek over. "Ik ben wel opgelucht dat ik dit ticket heb gehaald", zegt De Laat, die blij is met de zekerheid. "Dan kan ik volgende week wat vrijer rijden (op de NK Afstanden, red.)."
Voor De Laat was de Invitation Cup de afgelopen jaren als een traditionele openingswedstrijd vaak een toernooi om in te komen en waarop hij nog veel foutjes maakte. "Dit weekend heb ik heel stabiel en goed gereden. Ik had ook graag een afstand gewonnen, dat is misschien de enige kanttekening. Maar ik heb wel gereden zoals ik wil rijden, aanvallend en proberen het ritje te bepalen. Als het nu al goed zit, dan weet ik zeker dat het over anderhalve maand nog veel beter is."
Na afloop van het toernooi onderstreepte bondscoach Jeroen Otter nog eens het belang van deze eerste internationale wedstrijd in tien maanden. "Met alleen trainen komt iedere shorttracker tekort als de titeltoernooien zich aandienen. Racen moet je leren en onderhouden. Met een startschot verandert er iets. Ik zie dat al gebeuren op het moment dat ik hesjes uitdeel op een zaterdagtraining en zeg: 'We gaan naar de start'. Je moet zo min mogelijk fouten maken om uiteindelijk tot een goed resultaat te komen, en daar heb je wedstrijden voor nodig."
Klik hier voor de volledige uitslagen.
