"Het was wel even wennen", zegt Smeekens over het schaatsen in een leeg Thialf. Om de laatste puntjes op de i te zetten, trekken alle Nederlandse topteams zoals gebruikelijk in de laatste weken van oktober naar het Zuid-Duitse Inzell. "Nu heb ik lekker in Heerenveen mijn rondjes gereden en dat ging ook goed. Ik had natuurlijk ook de focus op thuis en mooi dat het zo kon." Inmiddels is Ingeborg Kroon, de vrouw van Smeekens, bevallen van een dochter. "Ik ben hartstikke trots", glundert de kersverse vader. "Mijn vrouw doet het supergoed, dus ik word wel gespaard, haha", doelend op het eerste belangrijke toernooi dat eraan komt.
Smeekens staat bekend als een man van het sleutelen aan materiaal, zoals de ronding waar hij vorige zomer mee bezig is geweest. Dit keer heeft hij veel tijd gestoken in nieuwe schoenen, maar dat heeft nog niet het gewenste resultaat opgeleverd. Voorlopig schaatst hij weer met zijn oude vertrouwde schoenen. "Wie weet gaat het in de toekomst wel, maar nu is het ook tekort tijd. Je hebt altijd een deadline staan, maar soms duren dingen langer dan de tijd die je jezelf kunt geven. Ik kan hier mijn ei in kwijt, maar soms verzuip je erin en dat is ook niet de bedoeling. Het kan af en toe frustrerend zijn en uiteindelijk hoop je er een keer wat van op te steken."
Visie
Waar de 32-jarige sprinter wel flinke stappen heeft gemaakt, is op fysiek gebied. In het krachthok heeft hij zich deze zomer verbeterd. "Daardoor is mijn hele trainingsschema door elkaar geschud, dat vind ik wel leuk." Na een matig seizoen, met als enige wapenfeit een bronzen medaille op de 500 meter tijdens de tweede World Cup in Japan, trachtte Smeekens te destilleren waar het aan lag. "Je probeert altijd de fouten bij jezelf te zoeken en hoe je dat kunt verbeteren. Het schaatsen begint nu steeds beter te lopen en ik denk dat we op de goede weg zijn."
Met een duidelijke visie ging Smeekens dit voorjaar aan de slag met de voorbereiding. "Ik merkte afgelopen seizoen dat ik na 300, 400 meter soms moeite had om zo'n laatste bocht te houden, omdat ik niet sterk genoeg was. In het begin ben je dat wel, maar je wordt toch moe en dan heb je die kracht niet meer. Dus ik wilde zorgen dat dat uitgebouwd werd naar het einde van de rit. En ik denk dat het gelukt is. Nu moet ik dat op het ijs overbrengen."
In de trainingswedstrijden is het er nog niet uitgekomen. Twee weken geleden kwam Smeekens in Thialf na een wankele start tot een tijd van 36,15 op de 500 meter en afgelopen weekend werd hij gediskwalificeerd tijdens de Rabo Holland Cup/IJsselcup. De trainingswedstrijd van deze zaterdag zal de eerste echte krachtmeting zijn voordat de tickets een week later worden verdeeld op het World Cup kwalificatietoernooi. Zijn jarenlange ervaring maakt de spanning voor dat toernooi er niet minder om.
Piekje
"Het is net als met aandelen: je weet nooit hoe de toekomst loopt”, lacht Smeekens. "Je begint allemaal op nul en dan moeten we met de billen bloot. Zo'n toernooi is spannend voor iedereen, en zeker op de sprint. Het niveau is echt hoog geworden in Nederland en je hebt veel jongens die hard rijden. Degene die de minste fouten maakt, wint. Je moet zenuwachtig en gefocust zijn anders maak je fouten en ga je het niet redden. Het kwalificatietoernooi is altijd een ding en het is niet zo dat ik ervan uit ga dat ik me plaats."
Zoals altijd is plaatsing voor de wereldbekerwedstrijden stap één in het nieuwe seizoen. Met een groot toernooi in Nederland en op het snelste ijs ter wereld zijn de verwachtingen hooggespannen. "Ik schaats niet om leuk mee te schaatsen", maakt Smeekens duidelijk. "Ik wil World Cups winnen en pieken op de EK Afstanden in Heerenveen en de WK Afstanden in Salt Lake City. Dat is vooral het tweede deel van het seizoen, maar het is belangrijk om constant te zijn in alles wat je doet. Als je constant goed bent, kun je vanuit daar nog een piekje maken en net even wat extra's geven."
