Bij zomerse temperaturen van ruim 25 graden werken de schaatsers van Team AfterPay en Plantina zich in het zweet tijdens een trainingskamp in het Italiaanse Piombino. De ploeg verblijft gedurende twaalf dagen op het Country & Beach Residential Resort, dat van alle gemakken is voorzien. Een krachthonk, twee tennisbanen, een aantal voetbalvelden en een groot zwembad. Het is er allemaal om het verblijf van de gasten zo aangenaam mogelijk te maken.
"Come on, nog drie! Heel goed!" roept Kuipers naar Janine Smit tijdens de zware training op een van de velden. De schaatsers staan die ochtend op de beruchte schaatsplank. Ook maken ze verschillende sprongen met en zonder elastiek. Na afloop van de ruim anderhalf uur durende training ligt iedereen uitgeteld op het kunstgras. "Dit was zwaar", aldus een uitgebluste Annouk de Rijk.
Aan zijn lichaamstaal is duidelijk te zien dat Kuipers zijn plekje in de schaatswereld weer heeft teruggevonden. "Ik heb het onwijs naar mijn zin", begint hij met een grote glimlach op zijn gezicht het gesprek als we na de zware ochtendtraining plaatsnemen aan een tafeltje in het restaurant. "Na jarenlang zelf te hebben geschaatst, vind ik het geweldig om nu andere schaatsers proberen beter te maken."
Dat Kuipers na zijn actieve schaatsloopbaan ooit terug zou keren in de sport had hij een aantal jaar geleden absoluut niet verwacht. "In 2011 zette ik vrij abrupt een punt achter mijn carrière. Ik werd op een ochtend wakker en dacht: ik kap ermee, heb er geen zin meer in", kijkt Kuipers terug. "Jarenlang had ik 110 procent gegeven om alles uit mijn carrière te halen. Gezien mijn leeftijd had ik nog makkelijk door kunnen gaan, maar de intrinsieke motivatie ontbrak."
Kuipers verdwijnt een aantal jaar van de radar en gaat onder andere werken voor een bedrijf genaamd Smart DNA, een Australisch laboratorium. "Ik was helemaal klaar met het schaatsen. Drie jaar lang heb ik vrijwel geen wedstrijd gezien. Ook kwam ik niet meer in Thialf. Ik was zowel fysiek als mentaal helemaal gesloopt. Na mijn loopbaan ben ik getrouwd, werd ik vader van een dochter, Julia, en genoot ik van het compleet andere leven."
De voormalig specialist op de 1000 en 1500 meter legt uit dat hij door voormalig ploeggenoot Wouter Olde Heuvel de liefde voor het schaatsen terugvond. "Wouter ging bij de KNSB de trainersopleiding ST3 volgen en vroeg of ik ook mee wilde doen. Ik dacht: ga weg met dat schaatsen. Ik heb er geen zin meer in."
"Maar Wouter bleef zeggen: 'Ga nou mee, ga nou mee!' Dus op een gegeven moment dacht ik: ok, ik doe het wel voor hem. Ik ga mee. Ik herinner mij de eerste les nog als de dag van gisteren. Ik ging op een stoel zitten met de gedachte: dit wordt toch niks. Maar na vijf minuten veranderde dat beeld volledig. Ik dacht: dit is gaaf, dit is leuk. Ik ging direct rechtop zitten en heb de rest van de les aandachtig zitten luisteren naar wat ze mij te vertellen hadden. De eerste keer dat ik weer op het ijs stapte, kreeg ik zo'n speciaal gevoel. Onbeschrijfelijk."
Kuipers vervolgt. "Ik had zoveel plezier in de opleiding dat ik hem er echt doorheen heb geramd. Vervolgens ben ik meteen met ST4 verdergegaan. Ondertussen kreeg ik bij Gewest Friesland de kans om stage te lopen onder leiding van schaatscoaches Jeroen van der Lee en Henk Hospes. Daar heb ik het plezier in de schaatsen helemaal teruggevonden”, zegt Simon eerlijk. “Achteraf ben ik Wouter enorm dankbaar dat hij me heeft overgehaald om de opleiding te volgen. Als hij dat niet had gedaan, weet ik niet of ik hier nu had gezeten."
Begin dit jaar werd Kuipers gevraagd of hij aan de slag wilde gaan bij iSkate om samen met coach Dennis van der Gun de sprintploeg van AfterPay en de allrounders van Plantina te begeleiden. "Ik had het heel erg naar mijn zin bij Gewest Friesland, maar ik zag dit als de perfecte vervolgstap in mijn trainerscarrière, vandaar dat ik besloot om de uitdaging aan te gaan. De samenwerking met Dennis gaat tot nu toe perfect, we voelen en vullen elkaar goed aan."
"Deze kans kwam op het juiste moment", legt Kuipers uit. "Ik vind het leuk dat ik met meiden en één jongen werk, met wie ik nooit in een ploeg heb gezeten. Ik had het ook niet gedaan als één van de dames in deze ploeg ooit met mij had geschaatst. In mijn ogen is dat geen goede combi. Vorig jaar zat Annette Gerritsen hier nog. Met haar heb ik vijf jaar lang in de ploeg gezeten. Eerst ben je elkaars teamgenoot en vervolgens moet je haar als coach uitleggen hoe ze harder moet schaatsen. Dat werkt niet. Je moet soms even boven een ploeg kunnen staan."
"Ik vind het echt fijn om weer terug te zijn. Uiteindelijk heb ik gemerkt dat ik zoveel liefde voor de sport heb, dat ik daar heel graag iets voor wil betekenen. Als schaatser heb ik zoveel ervaring opgedaan en ik heb het gevoel dat ik een meerwaarde kan zijn voor de sporters. Ik ga echt voor ze door het vuur om ze beter te maken."
Bij AfterPay en Plantina traint Kuipers met maar liefst acht vrouwen. "Veel mensen verklaarden mij voor gek dat ik het ging doen, maar ik vind de dynamiek met zoveel vrouwen echt fantastisch. Het zijn stuk voor stuk sportvrouwen, die allemaal de echte winnaarsmentaliteit hebben. Je moet er af en toe echt bovenop zitten, maar dat vind ik juist hartstikke leuk. Ik kan wel zeggen dat als je eenmaal een damesploeg op je cv hebt staan, de rest goed te doen is", lacht de coach.
Hij vervolgt: "Ik vind het geweldig om één-op-één te werken met een sporter. Het is echt een uitdaging om ze op de juiste manier te triggeren om het maximale eruit te halen. Je kunt wel tegen iedereen zeggen dat ze olympisch kampioen worden, maar dan raak je je geloofwaardigheid kwijt Een goede coach drukt op het juiste moment, de juiste knoppen in", aldus Kuipers.
Kuipers kijkt met veel vertrouwen uit naar het aankomende seizoen. "Ik kan niet wachten tot de wedstrijden gaan beginnen. Ik denk dat we een aantal Olympische Spelen-kandidaten in de ploeg hebben zitten. Karolina (Erbanova, red.) is al zeker van een olympisch ticket, maar Dennis en ik gaan er alles aan doen om ervoor te zorgen dat daar nog zoveel mogelijk startplekken bijkomen. Ik heb een paar keer het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) meegemaakt. Daar gebeuren vaak gekke dingen. Ik leg de lat graag hoog, maar dat doen de meiden zelf ook. Ik ben ervan overtuigd dat we mooie dingen kunnen laten zien, zowel voor als tijdens de Olympische Spelen."
Simon Kuipers (35) zette in 2011 een punt achter zijn actieve schaatsloopbaan. Hij won in 2009 een bronzen medaille bij het WK Sprint in het Russische Moskou. Een jaar later pakte hij bij de ploegenachtervolging een olympische bronzen medaille in Vancouver. Na zijn carrière trouwde hij met Karli. In 2013 werd hij vader van een dochtertje, Julia. Vier maanden geleden werd zijn zoontje, Oliver, geboren.
