"Het begon allemaal tijdens de zomer van 2018. Het gedoe met Justlease.nl was eindelijk voorbij en vlak daarna kreeg Wouter olde Heuvel tijdens een fietsrit een hersenbloeding. Dat was heel heftig. Toen hij weer naar huis mocht, kregen we slecht nieuws over Paulien te horen. Het wedstrijdseizoen was net begonnen en ik wilde het liefst zoveel mogelijk tijd met Paulien doorbrengen. Terwijl we allemaal nog een bepaald beeld hadden over dingen die we nog wilden doen, ging het ineens heel snel achteruit. Het was net alsof ik in een hele slechte film zat..."
"Tijdens de World Cups in het buitenland had ik elke keer een open ticket, ik kon elk moment teruggaan. De World Cup in Heerenveen was heel emotioneel. De dag voor de wedstrijd kreeg ik slecht nieuws over Paulien te horen en daardoor heb ik de hele nacht niet geslapen. Toen ik op de 1500 meter een baanrecord reed, brak ik in duizend stukjes. Deze was voor Paulien en ik was heel blij dat ze het gezien had."
"Tijdens de eerste week van januari stond mijn leven stil. Ik was mijn beste vriendin veel te jong kwijtgeraakt en het verdriet was intens. Ik wist niet dat verdriet zo'n pijn kon doen en het is veruit het zwaarste wat ik in m'n leven heb meegemaakt. Het is een open wond die moet dichtgroeien. Het litteken zal altijd blijven, maar dat vind ik ook wel weer mooi. Hoe kort ik haar ook heb mogen meemaken, ze zal voor altijd in m'n hart blijven. Het is heel bijzonder en waardevol dat ik zo'n vriendschap heb mogen ervaren. Ik hou ontzettend veel van haar."
"Hoe hard het ook is, de wereld om je heen gaat 'gewoon' door. Je moet genieten van de kleine dingen, daar was Paulien ook een kei in. Zij zei altijd: 'Buuf, je moet zo lang mogelijk doorschaatsen, daarna wordt het alleen maar minder'. Ik sta er nu ook anders in, probeer meer te genieten van het trainen en van het schaatsen in het algemeen. Het leven gaat door en dan kun je er maar beter het beste van maken."
Eerbetoon
"Een uur na de uitvaart stapte ik in een privéjet naar Collalbo voor het EK Allround. Ik reed het EK als eerbetoon voor Paulien, maar kan me er weinig meer van herinneren. De WK Afstanden in Inzell halverwege februari waren heel speciaal voor me. Ik werd wereldkampioen op de 1500 meter en dat was precies op de datum (10 februari, red.) waarop Paulien tien jaar eerder wereldkampioene allround werd. Je hoort mensen vaak zeggen: ze was erbij. Maar pas als je het zelf meemaakt, weet je wat ze daarmee bedoelen. Paulien was er écht bij."
"Na het WK in Inzell was ik op. Ik had alles uit mijn kleine tenen geperst en op het WK Allround in Calgary kwam ik bijna niet meer vooruit. Je doet jezelf elke keer weer beter voor dan dat je werkelijk bent. Ik eindigde als vijfde en heb na het WK heel erg zitten twijfelen of ik nog naar Salt Lake City zou gaan voor de World Cup-finale. Achteraf ben ik heel blij dat ik gegaan ben, want ik reed een Nederlands record op de 1500 meter. Waar ik dat vandaan heb gehaald? Ik zou het echt niet weten. Het was geen toprace, maar het heeft er wel voor gezorgd dat ik vertrouwen heb gekregen in mijn uiteindelijke doel: een wereldrecord rijden."
"Na het seizoen kwam alles er in de maanden mei en juni uit. Ik voelde druk op m'n borst, kreeg allerlei lichamelijke klachten en had veel last van extreme hoofdpijn. M'n lichaam was gewoon een heel jaar in de stress geweest en gaf het signaal dat ik even tot mezelf moest komen. Ook al wil ik soms alles, ik ben ook maar een mens. De afgelopen zomer heb ik aangepast getraind en ik merk nog steeds dat mijn lichaam sneller op de rem trapt. Ik durf dan ook niet te voorspellen hoe het komend seizoen zal gaan. Misschien gaat het helemaal niet, maar dan weet ik waar de oorzaak ligt."
Wereldrecord
"Zoals iedereen weet, wil ik dit seizoen heel graag het wereldrecord in Salt Lake City aan gaan vallen. Daarvoor moet ik in december goed zijn om me te plaatsen voor de WK Afstanden. De concurrentie is groot, maar dat vind ik alleen maar leuk. Dat heb je ook nodig om een wereldrecord te rijden. Als er maar één heerser is, worden wereldrecords vaak niet aangevallen. Nu zijn er meerdere mensen die het wereldrecord op de 1500 meter kunnen pakken. Dat is mooi voor de sport."
"Het WK Allround is dit jaar in Hamar en ik heb daar mooie herinneringen. Ik ben daar namelijk al twee keer wereldkampioen geworden en zou hem dit seizoen graag voor de derde keer willen winnen. Naast mijn eigen prestaties gun ik Letitia (de Jong, red.) ook een individuele wereldtitel. Ze doet en laat er net zoveel voor als ik en ze verdient het om dat gevoel mee te maken. Bovendien heeft zij het ook niet makkelijk gehad met alles wat er afgelopen seizoen gebeurd is. Ik vind het heel knap hoe zij ermee omgegaan is."
